Påven och kejsaren
För bysanterna fanns det bara ett Romarrike och det styrdes från Konstantinopel. Så när påve Leo III krönte Karl den store till tysk-romersk kejsare på juldagen år 800 i den gamla Petrusbasilikan i Rom sågs kröningen i Bysans som en inkräktning på deras kejserliga dignitet. Men intrigerna i den bysantinska politiken hade lett till att en kvinna, Irene, styrde som kejsarinna vid den här tiden, och ett äktenskap mellan henne och Karl den store föreslogs för att ena de två tronerna. Men bysantinskt motstånd mot ett äktenskap med en uppkomling till barbar samt avsättningen av Irene 802 satte stopp för planen.
För påven som krönt Karl den store visade sig det däremot vara ett mästerligt drag. Enligt samtida redogörelser hade Karl den store inte förväntat sig kröningen. Han var i Rom för att stötta påve Leo III i hans strider mot fienden och vid en mässa i Petrusbasilikan låg Karl den store på knä när Leo kom fram till honom och krönte honom, till församlingens omedelbara bifall. Mer sannolikt är att kröningen var en belöning för att Karl den store stöttat Leo. Påven hade valts den 26 december 796, men supportrarna och familjemedlemmarna till föregångaren, Hadrianus I, hade aldrig accepterat valet av honom, och den 25 april 799, när Leo gick mot Flaminiaporten, anföll de honom, slog honom till marken och försökte riva ut hans ögon och tunga så att han inte skulle klara sitt ämbete. Leo överlevde med nöd och näppe, och flydde från Rom för att söka tillflykt hos Karl den store. Efter några månader hos kungen skickade Karl tillbaka honom till Rom med en eskort, och följde själv efter när Leos belackare vägrade att dra tillbaka sina anklagelser om mened och otrohet. Leo frikände sig själv från anklagelserna genom en offentlig oskyldighetsförklaring den 23 december och två dagar senare krönte han Karl den store till kejsare.