Cavendish väger jordklotet

England, 1700-talet

Den excentriska enstöringen Henry Cavendish upptäckte inte bara väte utan lyckades även väga jordklotet. Till sin hjälp hade han en torsionsvåg, och 1798 kunde han redovisa sitt resultat. Genom att mäta gravitationskraften mellan två blykulor med olika storlek räknade han ut jordens densitet.

Torsionsvågen bestod av en 1,8 meter lång trästång upphängd i ett snöre med en blykula med vikten 0,73 kg fäst i vardera änden. Ett separat system med två större blykulor med massan 159 kg placerades nära de mindre kulorna. Det skapade tillräcklig gravitationskraft för att stången skulle vrida sig när man drog en aning i vikterna. Cavendish utförde experimentet i ett mörkt, vindtätt rum för att förhindra att luftdrag eller temperaturskillnader skulle påverka experimentet. Han kunde räkna ut jordens densitet genom att utgå från förhållandet mellan kulorna och jordens gravitationskraft på dem.

Otroligt nog fick han ett resultat med hög noggrannhet, och tack vare hans experiment kunde vi även räkna ut solens och månens massa och massan hos flera andra planeter i solsystemet.