Giftig vetenskap

Om de farligaste ämnena i världen.

Gifter är ämnen som kan skada oss fysiskt när vi andas in, sväljer eller rör vid dem. Det kan vara allt från ett oskyldigt bistick till en allvarlig cyanidförgiftning.

Att definiera giftighet är svårt, eftersom nästan allt är giftigt i tillräckligt höga doser – till och med vatten. Akut förgiftning uppstår efter en enskild exponering, till exempel om man äter flugsvamp. Kronisk exponering – som att andas in cigarettrök i flera decennier – kan vara minst lika skadligt.

Gifter (toxiner) är ämnen som produceras av levande organismer. Oftast använder de gifterna till att hålla rovdjur borta eller förlama byten. Små men livsfarliga bakterier producerar några av de kraftigaste gifterna, bland dem botulinumtoxin (botox). Andra gifter förekommer naturligt i naturen, exempelvis svavelväte som bildas vid vulkanutbrott. Människan har också uppfunnit syntetiska giftämnen som vi använder som växtskyddsmedel eller insektsmedel (DDT) eller i kemiska vapen (sarin, VX).

Giftämnena går till angrepp mot olika delar av kroppen och kan skada oss på en mängd olika sätt. Bland de kraftfullaste är nervgifterna, som påverkar hjärnan och nervsystemet. De kan få musklerna att stelna eller rycka okontrollerat. Andra ämnen kan spränga de röda blodkropparna eller ge allergiska reaktioner.

Alla reagerar dock inte likadant på samma gifter. Hur giftig en kemikalie är beror på hur lätt den tas upp, förbränns och till sist förs bort ur kroppen. Barn är oftast mer utsatta eftersom deras kroppar inte klarar att göra sig av med gifterna lika effektivt. Olika arter är också mer eller mindre känsliga för olika gifter. Det krävs till exempel 1 000 gånger mer dioxin för att döda en hamster än ett marsvin, trots att marsvinet är mycket större.