1500-talet till 1900

Expansionen av det brittiska imperiet delas ofta in i två delar: det första imperiet och det andra imperiet. Storbritannien började etablera territorier på andra sidan havet på 1500-talet och 1783 bestod imperiet av kolonier i Amerika och Västindien. Den första brittiska bosättningen i Afrika var på James Island i Gambiafloden 1661. Man menar att den första perioden av imperiet tog slut när britterna förlorade de amerikanska kolonierna 1783. Men under den andra delen av det brittiska imperiet, på 1800-talet, expanderade det kraftigt. Under den här perioden lade britterna under sig mer land–i många av världens hörn – än någonsin förr. I slutet av århundradet bestod det brittiska imperiet av nästan en fjärdedel av hela världens landområden och över 25 procent av världens befolkning. Bara under de sista 20 åren av 1800-talet styrde britterna över mer än 30 procent av Afrikas befolkning.