Alkemisternas hemligheter
Medeltidens alkemister försökte hitta det uråldriga receptet för hur man kunde tillverka guld och bli odödlig. Ingen lyckades, men mycket i den moderna vetenskapen bygger på deras metoder.
Om försöken att tillverka guld och bli odödliga.
Ar 1666 observerade den erkände engelske matematikern, astronomen och naturfilosofen sir Isaac Newton ljus i ett prisma och utifrån den upplevelsen gjorde han en briljant upptäckt om ljus och färg: att vitt ljus består av ett spektrum av flera färger. Han fascinerades av ljus och trodde att det var nära förknippat med det koncept som de tidiga moderna vetenskapsmännen kallade för grönsakskraften.
Newton häpnades ständigt över naturens skönhet och komplexitet. Med tiden drog han slutsatsen att alla de olika formerna av liv och processer som äger rum i naturen, som tillväxt och förruttnelse, innebar att det måste finnas någon drivkraft som får det att ske. Han trodde att grönsakskraften var en sådan kraft, och han trodde att det hade något att göra med ljuset.
För dem som känner till Newtons upptäckter inom matematik och fysik verkar kanske tanken på en grönsakskraft märklig och pseudovetenskaplig. Å andra sidan var den här tanken och många andra den berömde vetenskapsmannen hade nära förknippad med ett ämne inte många vet att han studerade, och ändå ägnade mycket av sin tid åt: alkemi. Under sin livstid skrev Newton omkring en miljon ord om alkemi, vilket visar hur hängiven han var. Genom sin forskning inom alkemi hoppades Newton kunna upptäcka grönsakskraftens, eller livskraftens, hemlighet.
Till och med för Newton på 1600-talet var alkemi en ålderdomlig konst där det fanns hundratals texter han kunde studera. Men Newton var inte den förste som vände sig till alkemin för att finna det han sökte, utan han var faktiskt en av de sista i en lång rad alkemister som ville använda det för att upptäcka universums stora hemligheter.
De antika och medeltida alkemisternas främsta uppdrag var att hitta ett sätt att skapa guld och livselixiret på. Dessvärre, för dem och för Newton, har alkemin varit dold av hemligheter och mystik under hela sin existens, särskilt under medeltiden. Alkemisterna har upprepade gånger skyddat hemligheten, sagt att syftet är att hålla den spektakulära kunskapen dold från ovärdiga individer som skulle kunna använda den för fel syften (även om vi idag kanske misstänker att den verkliga orsaken till hemlighetsmakeriet är att alkemisternas mål ända från början varit omöjligt att uppnå).
Alkemins ursprung kan spåras tillbaka till 2000 år innan Newton, till antikens Egypten och Grekland. Ordet alkemi kan i själva verket härledas från Khem, vilket var ett grekiskt begrepp för Egypten under antiken. Även om den alkemiska traditionen ofta hävdar att metodens stamfader var Hermes Trismegistos är det mycket svårt att knyta roten till alkemin till en enda person. Å andra sidan är det mycket mer sannolikt att de första protoalkemisterna var egyptiska metallarbetare som arbetade med flera olika typer av material. Guld var värt mest och därför fokuserade många på den här dyrbara metallen.
Med tiden fick upplevelsen av att arbeta med guld, silver och andra metaller de skickligaste hantverkarna att utveckla imponerande legeringar. Så småningom tog sig många typer av ”guld” ut på marknaden, med stora ekonomiska konsekvenser eftersom de manipulerade metallerna och legeringarna inte alls var guld, utan övertygande förfalskningar. Vid tiden då romarna styrde Egypten hade falskt guld blivit ett sådant problem att den romerske
”Alkemins ursprung kan spåras tillbaka till 2000 år innan Newton, till antikens Egypten och Grekland.”
kejsaren Diocletianus (som härskade 284–305) bestämde att samtliga texter som handlade om tillverkning av guld eller andra metaller skulle förstöras.
Grekerna spelade också en viktig roll i alkemins tidiga utveckling. Men de här männen var filosofer som oftast var mer tänkare än utförare, så deras bidrag handlade främst om teorier om ämnenas beskaffenhet. De första alkemiska dokumenten var papyrus skrivna på grekiska, ofta innehållande processer och recept för att skapa guldlika metaller och legeringar.
Aristoteles läror från 300-talet f. Kr. hade en stor påverkan på alkemin, liksom andra grekiska författare både före och efter honom. Ändå var det inte förrän Zosismos av Panopolis, som levde på 300-talet, som ett antal alkemiska texter började komma fram, och de skiljde sig från de tidigare papyrustexterna. I Zosismos skrifter var alkemin mer vag. Till exempel började han tala i gåtor och använde fraser vars mening är svår att avgöra. Zosismos var kanske en av de första alkemisterna som dolde sina tankar genom hemlighetsmakeri och symbolik, men han startade en tradition som senare skulle bli central inom alkemin.
Efter det västromerska rikets fall på 400talet gjorde islamiska erövringar den arabiska civilisationen till en av världens stormakter. Under den här guldåldern för islamisk kultur arbetade arabiska forskare flitigt med att översätta tidigare grekisk-romerska texter och föra in så mycket av deras antika kunskap som möjligt. Särskilt efter att Egypten hamnat under arabiskt styre upptäcktes och införlivades dokument om alkemi i de tidigare islamiska forskarnas verk. Det sägs ofta att begreppet alkemi faktiskt skapades under den här perioden, eftersom det kombinerade ordet Khem med den arabiska definita artikeln al-, som i orden alkohol och algebra. Dessutom är vägen till odödlighet (som var lika viktigt för alkemisterna som att skapa guld) är känd som livselixiret, från det arabiska ordet al-iksir.
Den främste arabiska alkemisten var
Jábir ibn Háyyan, eller Geber som han är känd som i väst, som levde på
700-talet. Utifrån
Aristoteles skrifter teoretiserade Geber att metaller var skapade av en kombination av kvicksilver och svavel, vilket blev en viktig del av alkemin. Efter
Geber arbetade läkaren
och filosofen
Abu Bakr Muhammad ibn Zakariyya Al-Razi (eller Rasis) med alkemi under 800talet, följd av Abu Ali ibn Sina (eller Avicenna) på 900-talet. När dessa mäns och andra arabiska forskares verk nådde det latinspråkiga väst under medeltiden fick intresset för alkemi ett uppsving i Europa. Albertus Magnus, en dominikanermunk från Schwaben, var den forskare som främståt er introduce rad ealke mini Eur op apå 1200-talet. Albertus stöttade Gebers kvicksilver/ svavel-teori och även om han ansåg att transmutation (att ett ämne kan förvandlas till en annan form) var möjligt erkände han att det var mycket svårt. 1244–1245 blev Thomas av Aquino elev till Albertus och läraren lärde honom allt han kunde, inklusive kunskaperna inom alkemi. Den andra stora alkemisten under 1200-talet, Roger Bacon, skrev om två olika sorters alkemi: praktisk och teoretisk. Bacon hyllade den första sorten eftersom han fullt och fast trodde att det, om det utfördes rätt, kunde förbättra metallerna så att de blev bättre än sitt naturliga skick.
Albertus, Bacon och tidens andra framstående alkemister trodde alla att transmutation kunde uppnås, särskilt med metaller – men ingen av dem kunde bevisa det. Det var under den här tiden de vises sten började förekomma allt oftare i alkemisternas texter. Eftersom transmutation var möjligt enligt alkemisterna började många tro att det bara var en viktig ingrediens som saknades för att processen skulle fungera, och det skulle vara stenen. Och allt eftersom idén om stenen blev mer populär blev de alkemiska texterna också allt svårare att tolka, eftersom gåtor, symbolik och kodspråk blev allt mer framträdande.
Det är i stort sett omöjligt att veta exakt vad de vises sten var, eller skulle ha varit, eftersom det finns så många olika teorier om ämnet.
Vissa alkemister trodde att stenen bestod av de gamla vanliga ingredienserna kvicksilver och svavel, med ett tillskott av salt, men med en viktig förändring: de här komponenterna var inte bara kvicksilver, svavel och salt utan snarare speciella ämnen i ett rent tillstånd med magiska kvaliteter som brukade kallas kvicksilvrets, svavlets och saltets ”essenser”.
”De här komponenterna var speciella ämnen i ett rent tillstånd med magiska kvaliteter.”
Det fanns andra teorier om stenens beståndsdelar också.
I likhet med Newtons idé om en grönsakskraft tänkte sig vissa alkemister de vises sten som ett guldfrö som kunde utvinnas ur metallen. För den medeltida hjärnan liknade metaller växter, eftersom de båda växte i jorden. Därför hade metaller frön och det mest värdefulla fröet var guldfröet.
Trots det ökande hemlighetsmakeriet kring alkemi var hundratals alkemister från många olika håll angelägna om att hitta eller tillverka det som krävdes för att utvinna de vises sten. Eftersom det här enastående ämnet kunde användas för att skapa guld och livselixir var det vissa alkemister som ville skapa sig en enorm förmögenhet, vissa ville bli berömda och andra ville hitta hemligheten bakom ett evigt liv. Det fanns också vissa som hade stora planer på att översvämma marknaden med så mycket guld att det ekonomiska systemet skulle kollapsa och världen vändas uppochned. Det fanns de som blev berömda eller ökända för sina alkemiska försök, men inga andra drömmar uppfylldes. Alkemisterna lät sig dock inte hindras
”Det fanns de som blev berömda eller ökända för sina alkemiska försök.”
av att de andra misslyckades, särskilt inte i en tid när de påstådda framgångshistorierna fick legendstatus, vilket var långt viktigare än de många genomsnittliga utövarna som glömdes bort genom åren utan att nå framgång.
De medeltida alkemisterna som fortsatte att fokusera på sitt uppdrag försökte antingen tolka de många texterna eller genomförde egna experiment i ett laboratorium. Upphettningen av metaller och andra ämnen var en viktig del i arbetet. Därför var ugnen hjärtat i alkemistens laboratorium. Arbetsrummet var också fullt av många olika typer av redskap, verktyg och annan utrustning, som bägare, smältdegel, flaskor, småflaskor, burkar, mortelstötar, slevar, silar och filter. Medan alkemisterna arbetade hårt för att uppfylla sitt omöjliga mål förbättrade de ständigt de olika redskapen de använde. Århundraden senare blev stora delar av den här utrustningen mycket viktig för de första kemisterna och fanns också ofta i deras laboratorium.
Alkemi var mycket populärt och respekterat
långt in på renässansen och många andra viktiga personer klev in på scenen, som Arnald av Villanova och Ramon Llull på 1200-talet, George Ripley och Thomas Norton på 1400-talet och sedan Thomas Charnock på 1500-talet, för att bara nämna några. Men vid den moderna tidsålderns inledning började konsten gradvis att tappa i prestige.
Framsteg inom metallurgi som ledde till att metallernas verkliga beskaffenhet upptäcktes var en av de första orsakerna, följt av många andra vetenskapliga genombrott som med tiden gjorde så kallade pseudovetenskaper som alkemi och astrologi föråldrade. På 1600-talet låg Newton i framkant av den nya vetenskapliga tidsåldern, men även en framtidsinriktad tänkare som han såg tillbaka på och använde den gamla kunskapen alkemi för att upptäcka livets hemligheter.