Vad är parallax?
Parallax är den pålitligaste av de olika metoderna som astronomer använder för att mäta avstånd till himlakroppar utanför solsystemet. Det är baserat på samma princip som när vi ser på ett uppsträckt finger växelvis med höger och vänster öga. Då ser det ut som om fingret hoppar fram och tillbaka mot bakgrunden, och det beror på att ögonen ser det från sin respektive vinkel. Om vi mäter storleken på vinkelförskjutningen, och vi vet hur stort avståndet mellan ögonen är, kan vi beräkna avståndet till fingret.
Astronomer utnyttjar samma effekt genom att mäta vinkelförskjutningen i en stjärnas position på himlen mellan två helt motsatta punkter på jordens bana runt solen, med sex månaders mellanrum. Här är det tal om pyttesmå vinklar, mindre än en bågsekund, och det finns lika många bågsekunder i en grad som det finns sekunder på en timme. På grund av jordens oklara atmosfär kan markbaserade teleskop bara mäta parallaxer ned till ungefär en hundradels bågsekund, men Gaia arbetar i en mycket stabilare miljö och kan komma ned i vinklar på en hundratusendels bågsekund. Det blir som att se på en femkrona som ligger på månen.