Så kartlägger vi Vintergatan

driftsperioden förlängts till tidigast i slutet av 2020 och kan komma att förlängas ännu mer. Gaias primära uppgift är en astronomisk disciplin som heter astrometri. Det är konsten att bestämma en stjärnas exakta position. Då pratar vi inte bara om platsen på himlavalvet, utan även avståndet från jorden. I princip kan avståndet beräknas genom att mäta stjärnans parallax – förskjutningen i dess ställning på himlen när teleskopet följer jordens bana runt solen. Problemet är att den aktuella vinkeln är mycket liten, och den blir mindre ju längre bort stjärnan är. Innan den första astrometriska satelliten, Hipparkos, som också var i ESA:s regi, sköts upp 1989 hade inte mer än 8 000 stjärnor tillräckligt stor parallax för att teleskop på marken skulle kunna registrera dem. Hipparkos femtondubblade den siffran och fick upp det till nästan 120 000, men det var bara ett första steg. Gaia ska mäta parallaxen för en miljard stjärnor, 8 000 gånger fler än Hipparkos.