Våra förfäder har fått ett nytt ansikte

Ett kranium som nyligen hittats i Etiopien har tillhört en av våra kända förfäder. Den slutsatsen drar forskare vid Cleveland Museum of Natural History i USA. Efter analys av kraniet fastslår de att kraniet är av arten Australopithecus anamensis, en av de så kallade sydaporna som är förfäder till Homosläktet.

Det 3,8 miljoner år gamla kraniet avslöjar anletsdrag som skiljer sig från dem som forskarna känner från en annan sydapa, Australopithecus afarensis. Den blev berömd när ett nästan komplett skelett – som fick namnet Lucy – hittades redan år 1974. De båda arterna åtskiljer sig genom att ansiktets nedre del hos anamensis är mer framträdande än hos afarensis, där det är plattare.

Skillnaderna är viktiga eftersom forskarna nu kan artbestämma andra fynd av kranieben.

Det rör sig om 3,9 miljoner år gamla fynd som hittades 1981 och som enligt den nya kunskapen bör komma från afarensis.

Med de fynd som hittills gjorts av de båda arterna vet vi nu att anamensis levde för 4,2 till 3,8 miljoner år sedan, och att afarensis fanns för 3,9 till 3 miljoner år sedan. Det betyder att de båda arterna har levt samtidigt i minst 100 000 år. Upptäckten förändrar våra tidiga förfäders historia. Hittills har forskarna ansett att den tidiga anamensis utvecklades direkt till den senare afarensis, men nu vet vi att det inte gick till så.

Kanske har en grupp anamensis isolerats i ett område där arten utvecklats till den nya arten, medan anamensis på andra ställen har överlevt i sin ursprungliga form under betydligt längre tid än forskarna hittills trott.

SYDAPOR är en beteckning på flera arter av släktet Australopithecus – upprättgående arter, som var föregångare till Homosläktet.

Ett 3,8 miljoner år gammalt kranium av en så kallad sydapa tyder på att utvecklingen fram mot Homosläktet inte skett i en rät linje utan i isolerade grupper.