Asteroid slungar iväg smält berg

Ett massivt, metallhaltigt klippblock – större än Mount Everest – kolliderar med jorden i 100 000 kilometer i timmen. Nedslaget får marken att explodera och smält sten sprids över planeten.

Ett bländande sken borrar sig in i näthinnan på en intet ont anande Triceratops, en flera ton tung trehornad dinosaurie. Djuret blinkar och stirrar sedan på flodbrädden, ut mot det vidsträckta havet i vilket floden mynnar. Ett jättelikt, svart moln tornar sakta upp sig vid horisonten. Sedan börjar marken skaka under djurets fötter. Under de följande minuterna går jordskalv efter jordskalv genom marken och får både träd och djur att falla omkull.

Strax efteråt ebbar skakningarna ut. Dinosaurien reser sig försiktigt och tittar ut mot havet. Långt där borta har vattnet höjt sig till en väldig mur. Djuret backar nervöst tillbaka men känner i samma stund en brännande smärta på sin fjälliga rygg. Snart känns smärtan på ett ställe till, och ännu ett. Ett regn av glödheta glaskulor faller över landskapet. Flera träd fattar eld. I sitt panikslagna tillstånd märker dinosaurien inte att havet nära flodmynningen tornar upp sig högt ovanför kusten. En kort tid senare väller en ofantligt stor våg in över landet och dränker djuret.

När vattnet drar sig tillbaka lämnar det efter sig en ändlös rad av dränkta och skadade djur som klämts fast under trädstammar och täckts av havsalger. Bara några få sprattlande fiskar kämpar fortfarande för livet. Sedan spolar ännu en våg in över kusten och begraver den makabra synen i ett tjockt lager av lera.

Så såg det ut i det som i dag är norra USA när en enorm asteroid slog ner på jorden. Nu, 66 miljoner år senare, har en amerikansk forskargrupp grävt ut det urgamla lagret av lera och för första gången kunnat säga vad som hände under de första ödesdigra minuterna efter asteroidnedslaget som utplånade dinosaurierna.

Far och son avslöjade mördaren

Dinosaurierna härskade över planeten i 160 miljoner år för att plötsligt bara försvinna. Endast ett fåtal dinosaurier överlevde, små fjäderklädda djursom utvecklades till vår tids fåglar. Orsaken till försvinnandet har debatterats i över hundra år och otaliga teorier har presenterats, bland annat krympande hjärnor, pandemier och avtagande sexlust.

På 1970talet började forskarna luta åt att katastrofen hade utlösts av kraftiga vulkanutbrott, men år 1980 utmanades den teorin av en grupp amerikanska forskare med Luis och Walter Alvarez, far och son,i spetsen. Sonen, som var geolog, hade samlat prover i Italien från ett lager röd lera från den period då dinosaurierna försvann. Hemma i USA fick han hjälp av sin pappa, som var fysiker och Nobelpristagare, med att studera proverna närmare. De försökte komma fram till hur stor åldersskillnad det var mellan lerlagrets översta och nedersta del. Men i stället upptäckte de något ännu mer intressant.

Lerlagret innehöll ovanligt höga halter av grundämnet iridium, som är sällsynt på jorden men som finns i stor mängd i asteroider. Forskarna förstod att de var något stort på spåret, men de var tvungna att bekräfta att iridiumlagret inte kunde förklaras med ett lokalt fenomen i Italien, så de reste till Danmark och Nya Zeeland för att studera ytterligare lerlager från samma period. Återigen fann de stora mängder iridium.

Nu var far och son Alvarez övertygade om att en enorm asteroid hade träffat jorden och efterlämnat spår över hela planeten. Nedslaget hade lätt kunnat utplåna stora delar av livet på jorden. Särskilt fadern insåg vidden av katastrofen, för den 6 augusti 1945 hade han i egenskap av observatör flugit tätt efter flygplanet som släppte atombomben över Hiroshima. Asteroiden som träffade jorden för 66 miljoner år sedan orsakade en explosion som var flera miljarder gånger kraftigare än Hiroshimabomben.

Teorin väckte både uppmärksamhet och utbredd skepsis. Framför allt en ofrånkomlig fråga väcktes: Var fanns kratern? Tio år senare hade forskarna svaret. I kanten av halvön Yucatán i Mexiko upptäckte de en enorm krater med en diameter på 18 mil. Den hade bildats just när dinosaurierna försvann.

Vulkaner täckte Indien med lava

Debatten om dinosauriernas undergång var långt ifrån över. Jorden hade träffats av en stor asteroid, men många forskare höll fast vid att dinosaurierna var på väg att försvinna långt före nedslaget – och de hade en teori om orsaken.

I Indien ligger de så kallade Deccantrapporna, en geologisk formation som skapades av vulkaner i slutet av dinosauriernas

Krater efter asteroidnedslag