EN VARG IVARGAKLADER
JORGE MENDES FLOCK AR REDO FOR ATERKOMSTEN
Wolverhampton är tillbaka i den engelska fotbollens finrum.
Längst fram: Portugisiska tränaren Nuno Espirito Santo och landsmän som Ruben Neves, Rui Patricio och Diogo Jota i truppen.
Bland skuggorna: Portugals och hela världens mäktigaste fotbollsagent, Jorge Mendes.
Ruben Neves trippade några steg innan han klev fram och slog till bollen. Den flög iväg i hög fart, med siktet inställt på Neil Etheridges högra kryss. Att målvakten redan var där spelade ingen roll, skottet var för hårt för att den skulle kunna boxas åt sidan. Ledningsmålet var ett faktum och när slutsignalen ljöd tjugo minuter senare var Wolverhampton plötsligt nio poäng före tvåan Cardiff i Championship-tabellen.
Nu låg Premier League precis runt knuten, och det var en position som klassiska Wolves inte hade befunnit sig i på bra länge.
Ingen kan beskylla Wolverhampton för att sakna tradition, men de senaste åren har klubben varit under isen. På 1950-talet blev man mästare tre gånger om, men sedan 1992 har det endast blivit två sejourer i Premier League. Så sent som 2012 degraderades man på nytt till Championship och där var man länge en intetsägande klubb utan större chans på att kliva in i finrummet igen – fram tills sommaren 2016.
– Vi var ett mittenlag, helt enkelt inte tillräckligt bra, säger Conor Coady, lagkaptenen som har varit med sedan revolutionens början.
Planen som utformades för snart två år sedan var tämligen enkel. När Peter Kenyon, med ett förflutet som ordförande i både Chelsea och Manchester United, levererade ett bud på Wolverhampton via kinesiska Fosun var han tydlig med att det här var det bästa för alla inblandade parter.
Fosun fick ju en Premier League-kompatibel klubb innefattande en stor supporterbas, ett känt varumärke, stabila intäkter och det allra viktigaste: Tradition. I utbyte skulle den dåvarande ägaren Steve Morgan få omkring 600 miljoner kronor, en droppe i havet för det kinesiska konglomeratet. Pengar till att köpa in spelare fanns, liksom förmågan att locka de rätta utövarna till klubben. För att lyckas med det sistnämnda hämtades ett av fotbollsvärldens absolut mest väl
bekanta namn in: Agenten Jorge Mendes.
Ruben Neves, som avgjorde mot Cardiff, var en gång den stora stjärnan i Portos ungdomsakademi och blev som 18-åring den yngsta spelaren någonsin att vara kapten i Champions League. Landsmannen Diogo Jota har också ett förflutet i Porto, liksom fransmannen Willy Boly som anlände förra sommaren. Totalt finns det sju portugiser i Wolverhampton och även tränaren Nuno Espirito Santo är ifrån Portugal. En slump? Verkligen inte. Fosun betalar ut lönerna som lockar spelarna 180 kilometer nordväst om London, även om Jota menar att klubbvalet baserades på mer:
– Jag ville spela här, det är allas dröm att få spela i England, att spela i Premier League, sa Jota inför säsongen.
Pengar och drömmar i all ära men det är Jorge Mendes som har möjliggjort övergångarna. Faktum är att Espirito Santo var agentens första klient någonsin, långt innan namn som Cristiano Ronaldo, José Mourinho och Angel Di Maria.
”Fotbollens mäktigaste person”
Wolves har aldrig mörkat Mendes involvering, även om man invänder mot påståendet att portugisen kontrollerar klubbens transferpolicy. Inför säsongen anlände också en del spelare som Mendes agentur Gestifute inte har i sitt stall, men det är ofrånkomligt att blunda för att han har flera fingrar med i spelet.
I december 2016 kom ligan dock fram till att det Jorge Mendes gjorde för Wolverhampton inte bryter mot regelverket, trots att agenter ej tillåts ha inflytande i klubbar. Att ett dotterbolag till Fosun är delägare i Gestifute ansågs inte vara ett hinder för det fortsatta samarbetet. Wolverhampton är därmed en del av ”Mendes-systemet”, ett nätverk som innefattar klubbar i olika storlekar över hela Europa. Dessa använder Mendes som någon typ av rådgivare, främst när det gäller spelarövergångar.
Enligt Pippo Russo, en italiensk sociologiprofessor som har skrivit en hel bok om agenten, är Jorge Mendes ”den mäktigaste personen inom fotbollen, en man som inte bara jobbar på marknaden, utan en som skapar den”. Portugisen är knappast ensam om att ha mycket makt i diverse fotbollsklubbar, men han är definitivt den största inom agentbranschen. Endast amerikanen Scott Boras, som representerar
”Han är utan tvekan den bästa agenten jag
arbetat med”
// Sir Alex Ferguson
baseballspelare, tjänar mer än vad Jorge Mendes gör på sina hundratals klienter.
Man kan anta att Jorge Mendes under sina år som agent har skapat en del fiender, men samtidigt också en hord av mäktiga vänner. Sir Alex Ferguson, till exempel, har inte glömt att det var Mendes som tog guldklimpen Cristiano Ronaldo till Old Trafford en gång i tiden.
Miguel Angel Gil, ordförande i Atletico Madrid, håller med och beskriver agentens arbetssätt som: ”Ett uppsatt schackbräde där pjäserna förflyttas till olika klubbar”.
– Han är lojal mot alla och försöker aldrig med några fula drag, tillägger Gil.
I stället för att hoppa på de snabbaste affärerna uppmuntrar Jorge Mendes sina adepter att invänta rätt läge. Den första frågan som agenten ställer är: ”Vart vill du spela någonstans?”, och därefter läggs det upp en tydlig plan kring hur målet ska nås.
Nätverket utgår föga förvånande från hemlandet Portugal. Enligt Quality Sports Investment styrde Jorge Mendes över 68 procent av all transferaktivitet i landets tre största klubbar, Benfica, Sporting Lissabon och Porto, mellan 2001 och 2010. Bakom dessa storklubbar finns även en rad mindre föreningar där Mendes placerar sydamerikanska spelare som anlänt till Europa. På så sätt får hans unga klienter speltid, samtidigt som det hjälper honom att kringgå Fifa-regler gällande tredjepartsägande. När det portugisiska skatteverket undersökte agentens transferaktivitet tre år tillbaka fick man ihop en lista på 13 olika klubbar.
– Att arbeta ihop med Mendes ger klubbar som vår större möjligheter att få hit bra spelare, säger Antonio Silva Campos, ordförande i Rio Ave som ibland går under namnet ”FC Mendes”.
– Det finns ingen klubb i Portugal som inte vill jobba med honom.
Ett bra exempel är Ederson som anlände till Manchester City förra sommaren. Den brasilianske målvakten spenderade tre säsonger i Rio Ave innan han anslöt till Benfica för att till slut hamna i Premier League. Silva Campos bekräftar att Gestifute ägde 20 procent av spelaren.
Enligt Pippo Russo finns det även en rad klubbar som används som en sorts passage, exempelvis Besiktas, Dynamo Moskva, Valencia, Deportivo La Coruna, Atlético Madrid och tidigare även Monaco.
Jota, en av nyckelspelarna i Wolverhampton under den gångna säsongen, var kontrakterad av Atlético innan han köptes loss och utlånad till Porto säsongen innan dess.
– Klubbarna tjänar på det eftersom spelarna tar dem närmare eliten och så kan de säljas för mer pengar, säger Russo och tar upp ett annat exempel, portugisen André Gomes, som värvades av Valencia från Benfica och sedan såldes till Barcelona.
Har lämnat klubbar i kaos
Det är dock inte enbart ovan nämnda klubbar som ingår i Jorge Mendes nätverk, de allra bästa spelarna säljs givetvis till de allra största. När klienten José Mourinho var tränare i Real Madrid använde Mendes kontinuerligt landsmannens kontor på klubbens träningsanläggning, möten med potentiella investerare inräknat. Klubbar likt Wolverhampton.
Wolves slutade på en 15:e plats i Championship-tabellen förra året, men efter att ha fått in Nuno Espírito Santo som manager och de 12 nya spelarna seglade klubben plötsligt upp som storfavorit.
Men visst har det funnits tvivel hos allmänheten, till stor del baserat på andra klubbars mindre trevliga erfarenheter av Jorge Mendes.
När Fikret Orman tog över som ordförande i Besiktas 2011 var ekonomin så dålig att spelarna uppmuntrades att sänka sina löner för att täcka klubbens skulder. Innan Orman anlände hade man värvat in sex Mendes-spelare på mindre än ett år. Tränaren Nuno lämnade Valencia under kaotiska omständigheter 2015 och Mendes ökande inflytande samt nära relation till ägaren Peter Lim oroar den spanska klubbens supportrar.
Med den vetskapen i bakhuvudet gick det trots allt som planerat för Wolves under säsongen 2017/2018. Diogo Jota hamnade på 17 gjorda mål och brassen Leo Bonatini, utlånad från Al-Hilal, hade 12 fullträffar på kontot.
Den redan starka truppen har i sommar fyllts på med flera tunga tillskott i portugisiske landslagsmålvakten Rui Patricio (som med hjälp av Mendes lyckades bryta kontraktet med kaotiska Sporting Lissabon), Paulo Alves (född och uppvuxen på Madeira, liksom Cristiano Ronaldo) och dessutom har man förlängt med flera tongivande spelare. Även tränaren Nuno Espirito Santo har förnyat sitt kontrakt.
– Vi måste få in spelare, men det är samtidigt svårt att hitta de rätta eftersom vi redan har väldigt hög nivå på laget. Det krävs att vi tittar på andra saker, ambitionen hos spelaren och viljan att komma till Wolves och hjälpa klubben att bli ännu större, säger Espirito Santo.
Premier League kan om möjligt bli tätare än på länge i år och det kräver en del av en nykomling.
– Det är den tuffaste ligan i världen och det kommer bli en utmaning för alla, säger tränaren.