LJUS PÅ LIVET I EN MÖRK VÄRLD
Ditt stöd gjorde det möjligt för National Geographic Society att finansiera detta och andra forsknings- och utforskningsprojekt.
ATACAMAÖKNEN i norra Chile är ytterligheternas region. Stekheta dagar följs av iskalla nätter i ett av jordens torraste klimat, med en genomsnittlig årsnederbörd på tio millimeter. Höga berg ramar in en långsmal saltmark som döljer ett jättesystem av till stor del outforskade grottor. För att hitta fler gav sig geologen Jo De Waele och andra forskare ut i öknen. Ofta vandrade de så länge som fem timmar med tung utrustning. Men ansträngningen gav utdelning. De fann tio nya grottor och en del överraskningar i dem.
När det för ovanlighetens skull regnar i Atacamaöknen så öser det ner. Med några års mellanrum skapar kortvariga skyfall floder som rinner genom saltbäckenet, som är fullt av mineraler från vulkanisk aktivitet, och når grottorna. Vattenflödena omdanar grottorna och på några dagar bildas nya mineralavlagringar. Denna exceptionella tillväxt skapar ett unikt underjordiskt landskap. Jo De Waele och hans grupp fann arton grottmineraler, sex gånger fler än normalt i jämförbara saltgrottor på andra platser.
Inget ljus når grottornas djupaste delar, som kan ligga 150 meter ner, och de innehåller väldigt lite vatten och näringsämnen. Ändå lever mikrober i denna miljö, en av världens ogästvänligaste, och vissa av dem är tidigare okända för vetenskapen. ”De äter bara sten”, säger mikrobiologen Ana Miller.
Nu studeras dessa organismer för att se om de kanske kan ha medicinska användningsområden här på jorden – och för att se vad de kan säga oss om eventuellt liv på andra planeter. □
En forskare firar sig ner i en grotta med saltavlagringar under bergskedjan Cordillera de la Sal i Atacamaöknen i Chile. Trots extrema förhållanden frodas mikroskopiskt liv här.