Var går en rymdfarkosts gränser?
En titt inuti European Space Agencys (ESA:s) högteknologiska testanläggning.
Inom den europeiska rymdorganisationen ESA samarbetar fler än 20 länder kring rymdresor och den största anläggningen finns i Noordwijk i Nederländerna. Där ligger ESTEC (European Space Research and Technology Centre), deras center för rymdforskning och teknologi, en hubb för ESA:s rymdprojekt. Här testar man alla rymdfarkoster och deras innehåll inför uppskjutningar och rymdfärder.
Att ta sig ut i rymden innebär utmaningar. Rymdfarkosterna utsätts för extrema hastigheter, vibrationer och temperaturer. De färdas genom vaakum, ska fungera i viktlöshet och blir bombarderade med strålning. Innan farkosterna utsätts för dessa påfrestningar på riktigt måste ESA testa att de kommer klara av de extrema förhållandena.
På ESTEC jobbar över 2 500 människor med allt från att utforma planer för nya rymdfärder, utveckla ny teknologi och rigoröst genomföra tester av rymdfarkosterna. Anläggningen är utformad för att kunna efterlikna förhållandena i rymden på ett så verklighetstroget sätt som möjligt.
Inuti anläggningen kan rymdfarkosterna förflyttas genom lokalerna och vid varje station bli testade för att ta reda på om de är redo för rymden. Alla rum i anläggningen har luftslussar för att inget utifrån ska kontaminera utrustningen.
Det utförs olika slags tester i olika kammare. Rymdutrustning, komponenter och farkoster skakas, roteras, bombarderas med strålning och utsätts för extrema ljudvågor och vaakum. Varje testkammare är utformad för att testa en specifik egenskap och sekvens av uppskjutningsprocessen och rymdfärden. LEAF (Large European Acoustic Facility) är som en gigantisk högtalare som blåser ljud över satelliter med samma volymer som de utsätts för i verkligheten under uppskjutningen. Vid nästa station utsätts de i flera veckor för de extrema temperaturer de färdas i under sin fortsatta färd.
Medan rymdfarkoster och komponenter går igenom tuffa tester, samlar datasystemet in och analyserar mätdata från hundratals sensorer. Först när alla de tuffa testerna som testcentret utsatt dem för är avklarade kan rymdfarkosterna påbörja sin farofyllda färd mot världsrymden.
Vibratorer
Här utsätts rymdfarkosten för vibrationer som motsvarar de intensiva skakningarna vid uppskjutningen.
Rum för databehandling
I rum i anslutning till testkamrarna analyseras mätdata i omedelbar anslutning till att testerna utförs.
Ljudisolering
Ljudkammarens väggar är en halvmeter tjocka och gjorda av stålförstärkt betong för att stänga inne allt ljud. Isolering av plastskum absorberar ljud och radiovågor i ’ekofria’
kammare.
Compact Payload Test Range
Här testas satelliter och farkoster med utrustning för de påfrestningar de utsätts för när de ligger i omloppsbana.
Luftsluss
Hela anläggningen hålls lufttät och ren för att förhindra skadlig inverkan på rymdfarkosten.
Herschel Space Observatory inuti den akustiska testkammaren LEAF.
Faradays bur
Metall på väggar, golv och tak leder elektricitet som skärmar av extern strålning.
Large European Acoustic Facility (LEAF)
I denna ljudisolerade och stötdämpade kammare testas farkoster under extrema ljudförhållanden för att simulera uppskjutningarna då ljudvallen sprängs.