Rymdlasrar
Därför gnistrar konstgjorda stjärnor på Chiles himmel.
När man hör om laserstrålar som samordnas för att med gemensam styrka peka mot ett fjärran mål är det svårt att inte tänka på Dödsstjärnan i Stjärnornas krig. Även om dessa rymdlasrar ser ut som vapen ur en rymdsaga är de i verkligheten hjälpmedel till forskningen.
4 Laser Guide Star Facility vid observatoriet i Paranal i Chile skjuter iväg fyra strålar – var och en av dem ungefär 4 000 gånger så kraftig som en vanlig laserpekare – mot natthimlen. Ljuset försätter natriumatomer i atmosfären i ett exciterat tillstånd så de avger ljus. Det är hemligheten bakom de konstgjorda ”stjärnor” som observatoriet använder som referenspunkt när man studerar avlägsna objekt.
De konstgjorda ljuspunkterna hjälper astronomerna att iaktta riktiga stjärnor. Till skillnad från rymdteleskop skyms teleskop på jorden av gaser i atmosfären, vilket gör bilderna mindre skarpa. Med hjälp av adaptiv optik har man kunnat kompensera för en del av dessa störningar. Ett sätt att göra det är att använda sig av en starkt lysande punkt på närmare avstånd som referens. Då får man skarpare bilder, nästan lika knivskarpa som de som tas av rymdteleskop.
Alla objekt som studeras av astronomerna har inte något passande, närbeläget standardljus och då passar de konstgjorda laserstjärnorna bra som kompensation och generella referenspunkter. Med hjälp av det här sinnrika och spektakulära sättet att studera natthimlen på kan forskarna i Paranal nu se objekt i rymden klarare än någonsin.