Legenden om Black Caesar
Var Black Caesar en ondskefull pirat eller råkade han bara komma i vägen för Svartskägg? Och vilken roll spelar slaveriet i pirathistorien?
Upptäck hur slavhandeln hängde ihop med sjöröveri och få reda på sanningen bakom före detta slav och pirat Black Caesar.
Sanningen bakom piraternas guldåldern är oftare märkligare och grymmare än fiktionen. Sjöröveri blev en lönsam verksamhet i Västindien i mitten av 1600-talet tack vare två andra lönsamma affärsgrenar: skeppning och slaveri. Den förstnämnda försåg piraterna med potentiella offer genom det ständiga utbudet av värdefulla laster mellan Afrika, Nordamerika och Europa. Fartyg i denna bransch var utsatta på haven under de långa resorna mellan Afrika och den nya världen (som bestod av bland annat Västindien, Oceanien och Nord- och Sydamerika), och den Nya världen och Europa. De europeiska imperierna hade tekniken för att skapa transportnät och en ekonomi som var tillräckligt utvecklad för att göra alla tre hörn av den triangulära handeln lönsamma. Men de hade ännu inte de militära medlen för att göra resorna över de stora haven säkra.
Den sistnämnda verksamheten var integrerad i den triangulära handeln: tillgången på afrikanska slavar. I fiktionen skildras piraternas byten allltid som guld eller smycken. I själva verket var piraterna i Västindien och på Atlanten, liksom Barbary-piraterna i Nordafrika, slavhandlare, tjuvar och mördare. Den ökade triangulära handeln sänkte sjömännens löner samtidigt som tillfälliga krig mellan europeiska imperier uppstod och grusade alla förhoppningar om anställning. Många pirater var arbetslösa sjömän som av nöd tvingades ta det lägst rankade och farligaste av alla jobb till havs.
Kanske det stämmer att tjuvar inte har någon ära, men de visar prov på en intressant form av jämlikhet. Vem som helst kunde bli pirat. Vissa, som till exempel slavar, blev ibland pirater utan att välja själva. Väl ombord gällde samma för alla: bytet delades lika och galgen väntade om de blev tillfångatagna. Men alla hängdes faktiskt inte.
Anne Bonney och Mary Read tillfångatogs 1720 eftersom deras besättning var för berusad för att kunna slåss, men de två kvinnorna undgick galgen eftersom de påstod att de var gravida. Medan de kvinnliga piraterna gynnades av en mänsklig impuls, räddades svarta pirater ofta av omänsklighet. De var för värdefulla för att avrättas och såldes ofta vidare som slavar eller återfördes till sina ägare.
Svarta sjömän utgjorde mellan en fjärdedel och hälften av piratbesättningarna i Västindien och på Atlanten. Somliga var frivilliga, andra var slavar som hade blivit tvångsrekryterade. 1717 var 60 av Edward «Svartskägg» Teachs 100 besättningsmän svarta. Många svarta pirater var förrymda slavar från spanska, franska och brittiska plantager. Andra tillfångatogs som en del av slavskeppens last. År
1717 tillfångatog piratkaptenen Samuel «Black Sam» Bellamy 25 afrikanska slavar från ett skepp. Vissa av dem såldes vidare medan andra blev kvar ombord och undertecknade en överenskommelse som gjorde dem till likvärdiga medlemmar av besättningen. År 1721 hade Bartholomew «Black Bart» Roberts – den mest framgångsrike piraten under guldåldern – 88
«Slavar blev ibland pirater
utan att välja själva.»
svarta i sin besättning som bestod av 368 män. Året därpå dödades Roberts i ett slag mot tre skepp från den brittiska flottan utanför Ghana kust. Femtiotvå vita besättningsmän hängdes. De 65 svarta besättningsmännen hamnade hos Royal Africa Company och såldes som slavar.
Piraten som kom att kallas för Black Caesar trädde fram ur detta brutala sammanhang. Han blev en legend trots att det enda man säkert känner till om honom är hans död – eller åtminstone frånfället av en svart pirat som hette Caesar. Hur som helst återspeglar legenden om Black Caesar realiteten hos slaveriet och pirateran.
Den 22 november 1718 övermannades Svartskäggs skepp Adventure i Ocracoke Inlet, North Carolina av HMS Jane, ett Royal Navy-skepp under ledning av löjtnant Robert Maynard, och HMS Ranger. Svartskägg dödades med fem skott och över tjugo svärd- och knivhugg och hans avhuggna huvud hängdes från fören på HMS Pearl. Några dagar senare ställdes 15 av Svartskäggs besättningsmän inför rätta i Williamsburg, Virginia. 13 av dem dömdes och fyra månader senare hängdes de.
Mellan fem och sju av de avrättade piraterna var svarta och en av dem hette Caesar.
Sex år senare föddes legenden om Black Caesar i kapten Charles Johnsons A General History Of The Pyrates. Enligt Johnson var Black Caesar en afrikansk hövding. Under det sena 1600-talet lockade en slavhandlare honom och 20 krigare till sitt skepp genom att visa upp en klocka och utlova fler gåvor. Väl ombord bearbetades Black Caesar och hans män med mat, dryck, juveler och silke. Slavhandlarna kastade ankare och lät skeppet driva bort från stranden. När afrikanerna förstod att de hade blivit bortförda var det för sent. Några veckor senare dök en orkan upp när de närmade sig Florida. En sjöman som hade blivit vän med Caesar befriade honom och de två lämnade skeppet, förmodligen tack vare vapenhot. De lyckades rymma i en långbåt och drevs iland av den annalkande stormen. Slavskeppet gick på reven och förliste.
Caesar och hans vän använde långbåten som ett piratskepp i miniatyr. När ett segel dök upp rodde de ut och agerade som skeppsbrutna sjömän. När de intet ont anande räddarna kom nära tog de fram sina vapen och krävde mat, ammunition och värdesaker. Sedan flydde de i mangroveträsken i Elliott Key, den nordligaste delen av Florida Keys, för att begrava sitt byte. Under en av dessa räder tillfångatog Caesars medbrottsling en ung kvinna. De kom ihop sig över henne vilket ledde till att Caesar dödade sin vän.
Nu utvidgade Caesar sin verksamhet. Han rekryterade en besättning och angrep fartyg på öppna havet. Om han jagades kom han undan sina förföljare genom att ge sig in i bland bäckar och träsk – Caesar Creek, norr om Elliott Key, är döpt efter honom – eller försvinna i mangroven. Han gömde sin båt genom att antingen fälla masten och sänka båten på grunt vatten eller genom att fästa en metallring vid en sten och vrida runt båten med kraftiga rep så att båten hamnade upp och ner. På en karta över södra Florida från 1700-talet är «Black Caesar’s Rock» utmärkt, förmodligen en referens till detta trick.
Enligt legenden grundade Black Caesar ett tyranniskt privat kungarike på Elliott Key. Hans bosättning inkluderade ett harem på över 100 kvinnor som hade rövats bort från förbipasserande skepp. Många var förmodligen slavar som bytte ett slags slaveri mot ett annat. Han tog också gisslan och uppförde stenhyddor där han fängslade dem i väntan på lösensummorna. När han åkte iväg på en räd lämnade han inte kvar någon mat åt sin gisslan. Många av dem svalt ihjäl.
Det sägs att några barn lyckades fly från lägret. De livnärde sig på bär och skaldjur, grundade ett eget förvildat samhälle och talade ett eget språk. Dessa barn sägs ha inspirerat «de förlorade barnen» i JM Barries bok Peter Pan.
Resten av historien om Black Caesar skulle också mycket väl kunna vara fiktion, eller åtminstone ett hopkok av olika berättelser som är representativa för symbiosen mellan slaveri och sjöröveri. Slavar rövades ofta bort från västra Afrika genom att luras upp på fartygen. Delar av besättningen och slavskeppets last kan mycket väl ha sköljts i land efter ett skeppsbrott. Slavnamnet «Caesar» var vanligt. I ett utslag av ironi gav slavägarna ofta sina slavar namn som påminde om gamla grekiska klassiker. Black Caesar var en imponerande figur. Han var «stor, oerhört stark och intelligent».
Inga spår har påträffats efter Caesars stenfängelser på Elliott Key, men Johnsons beskrivningar av Caesars gömställe och bosättning påminner om skildringar av hur maroonerna hade det. Man vet att förrymda slavar flydde till Floridas träskmarker eller till bergen på Jamaica. Väl på plats etablerade de samhällen och livnärde sig genom att angripa plantager och röva till havs. I Florida blandade sig förrymda slavar med seminoleindianerna vilket resulterade i «de svarta seminolerna» – en hybrid mellan afrikansk och ursprunlig indiansk kultur. Deras efterkommande bor bland annat i Seminole Nation i Oklahoma där ett samälle heter Caesar Bruner Band.
1716 eller 1717 lämnade Black Caesar sitt träskiga kungarike och anslöt sig till Svartskägg. Enligt legenden hamnade Caesar på Svartskäggs skepp Queen Anne’s Revenge, men han kan mycket väl ha fört kommandot på ett av Svartskäggs mindre skepp som han skapade en flotta av i mars 1717. De seglade norrut från Belize och angrep skepp från Jamaica, Kuba och Floridas kust för att sedan belägra Charleston i South Carolina. Kapten Svartskägg och hans kumpaner plundrade de skepp som försökte lägga till i hamnen, tog lokala dignitärer som gisslan, krävde medicinsk utrustning till sin flotta och pressade stadens invånare på deras pengar.
Ett år senare sände Virginias guvernör Alexander Spotswood ut de två sluparna HMS Jane och HMS Ranger efter Svartskägg. På kvällen den 21 november 1718 upptäckte löjtnant Maynard på HMS Pearl Svartskäggs skepp Adventure som låg för ankar vid Ocracoke Island. Svartskägg som drack med sina vänner togs med överraskning, dessutom hade han få män med sig. En av hans officerare, Israel Hands, hade gått i land med 24 besättningsmän (i Skattkammarön har Robert Louis Stevenson döpt en av Long John Silvers män efter Hands).
Striden inleddes nästa morgon. En bredsida från Adventure satte HMS Ranger ur spel, men
«Inga spår har påträffats efter Caesars stenfängelser.»
beskjutning från HMS Jane skadade förmodligen Svartskäggs skepps segel och roder, för Adventure gick på grund. Maynard styrde upp HMS Jane längs med Adventure med änterhakar och granater i högsta hugg och bordade skeppet.
I A General History Of The Pyrates står att en svart besättningsman befann sig i skeppets krutrum. Svartskägg har beordrat honom att spränga skeppet, men han gjorde det inte. Är det samma Caesar som ställs inför rätta och hängs i Willliamsburg? Varför fanns inte Caesar bland de åtalade piraterna som utfrågades av de koloniala myndigheterna under deras fyra månader långa fängelsevistelse?
När Adventure attackerades var Svartskägg ombord med 18 andra män av vilka sex var svarta enligt officella rapporter. Svartskägg rekryterade många svarta pirater, men han plundrade också slavskepp och sysslade med slavhandel. 1717 tog han 60 slavar från det franska slavskeppet Concorde som kom från ön Saint Vincent. När han lämnade Charleston samma år tog han ytterligare 14 från Princess. Så åtminstone några ur Adventures besättning bör ha varit slavar. Det kan till och med vara så att den svarte mannen i krutrummet var en slav som hölls fängslad under däck.
Nio av de 15 männen som åtalades i Williamsburg tillfångatogs under striden, de resterande sex arresterades på stranden vid Bath Town misstänkta för sjöröveri. Två frikändes – en av dem var Israel Hands som nämnde att Svartskägg nyligen hade skjutit honom i knät. Kan det ha varit så att Caesar inte alls befann sig på Adventure under striden?
Under de fyra månaderna mellan åtal och avrättning avlade de tre svarta piraterna James
Black, James White och Thomas Gates vittnesmål. Förmodligen hoppades de kunna rädda sina liv om de samarbetade. Piraten som hette Caesar gjorde inte det. Var det för att han var en ökänd pirat som visste att det var lönlöst att samarbeta? Eller var det för att han var en slav som inte kunde mycket engelska och som hade hållits fången under däck och inte visste något om sina fångvaktare?
Svaret, liksom Black Caesars skatt, kan fortfarande ligga begravt i Elliott Keys träskmarker.