Pirater mot kapare

Handelsfartyg var ett frestande mål. Det var engelsmännen som först förordnade kapare att skydda last på fartyg under färd, genom att ge dem tillstånd att anfalla alla fartyg som kunde utgöra ett hot. Istället för lön fick kaparna ersättning i form av andelar av förtjänsten, och gränsen mellan sjöröveri och kaperi blev då sannerligen otydlig.

Ytligt sett var skillnaden mellan de två yrkena solklar. Pirater var kriminella som agerade på egen hand, medan kapare arbetade på order av kronan. Genom att tillåta kapare att anfalla spanska fartyg, kunde Elisabet I förneka all direkt inblandning, och ändå få en andel av förtjänsten. Bland hennes «sjöbjörnar», som de kom att kallas, fanns Francis Drake och Walter Raleigh, men spanjorerna såg dem helt enkelt som statligt sponsrade pirater. Många kaptener och besättningar växlade mellan kapare och pirater beroende på hur den internationella situationen såg ut.

Många kapare adlades, men några hade inte riktigt den turen. År 1701 hängdes William

Kidd för sjöröveri. Han hade satt segel många år tidigare med ett regeringsuppdrag att kuva pirater i Indiska oceanen. Här, som så många andra kapare vid denna tid, började han plundra utländska fartyg urskillningslöst. Det grodde dock en konflikt bland hans besättning. När de hotade med myteri slog han till fartygets kanonjär i huvudet så att han fick en långsam, plågsam död. När Kidd återvände till Karibien hade han stämplats som pirat, och arresterades och sändes tillbaka till England. Efter att han avrättats, hängdes hans kropp upp över floden Themsen som varning till blivande pirater.

Med uppgift att hålla haven säkra blev kaparna lika brutala som piraterna själva.