”HAN ÄR INTE DET ENDA HOTET I SALZBURG, MEN HAN ÄR DET RIKTIGT STORA. SÅ GRATTIS NORGE, ER FOTBOLLSFRAMTID ÄR SÄKRAD.”
– Jag tror att jag växte elva-tolv centimeter under 2016, men bara fem centimeter i år, berättade han för VG.
Säsongen 2018 märktes det både att han vuxit, och att kroppen och fotbollshjärnan anpassat sig till varandra. I ett Molde som slutade tvåa i ligan blev han klubbens överlägset bästa målskytt (12 mål) och det var plötsligt inte bara i de sydvästra delarna av Norge som det pratades om den storväxte talangen.
Dyrast från norska ligan
Vintern 2018/19 skickade Juventus iväg ett bud till Molde. Det följdes av ett från Bayer Leverkusen. Men det var först när Red Bull Salzburg bjöd 90 miljoner kronor för anfallaren som han gav klartecken till en flytt.
– Självklart var jag smickrad över att Juventus var intresserade, men jag kände att det var för tidigt att gå dit. Salzburg var den klubb som passade mig bäst, och det var de som ville ha mig allra mest, förklarade han.
Fyra månader efter flytten, då han blev den dyraste spelaren någonsin att lämna norska ligan, gjorde han de nio målen mot Honduras.
Och det var ju bara början.
I höstens första match, cupmötet med Parndorf, sköt 19-åringen in tre mål. Och under de sex första matcherna i ligan gjorde han ytterligare åtta.
Engelsk media började reagera, eftersom Haaland föddes i England kunde
Gareth Southgates landslag få en supertalang helt gratis. Men chansen försvann snabbt, när Lars Lagerbäck bara veckan därpå tog ut honom till EM-kvalmötet med Sverige.
– Det är klart att vi har honom i tanken när det kommer till en startelva. Vi känner honom inte så väl ännu, men det är inte otänkbart att han får starta, sa Lagerbäck på en presskonferens.
En dryg månad senare hade Norges svenske förbundskapten både lärt känna Haaland och hunnit bli imponerad. I Viasats Champions League-studio kallade Lagerbäck honom för ”en komplett anfallare”.
Det var inte så konstigt kanske. Efter att han fått göra en kvarts inhopp mot Sverige så stod han för ett hattrick i Champions League-debuten mot Genk. Sen gjorde han mål på Anfield mot Liverpool, och satte skräck i Napoli genom att göra ytterligare två mål. I returen på San Paolo-stadion gjorde han mål på straff, och trots att han var småskadad hoppade han i förra veckan in mot Genk. Och gjorde förstås både mål och assist igen.
Värderas nu till en miljard
Fotbollsvärlden gapar över supertalangens stora genombrott. Salzburg, som betalade 90 miljoner kronor för Haaland för mindre än ett år sedan, uppges nu vilja ha en miljard kronor för anfallaren. Och storklubbarna står i kö, inte en dag går utan nya rykten. Enligt The Guardian är Manchester United bara en av 20-talet storklubbar som följer honom noggrant. Och konkurrensen är tuff, ska Solskjaer lyckas återförenas med sin forne adept måste hans United skaka
bort konkurrensen från klubbar som Real Madrid, Barcelona, Manchester City, Chelsea, Arsenal, Bayern München och Atlético Madrid.
De namnen skulle kunna göra vilken 19-åring som helst hypernervös, men Haaland har sett till att han enbart behöver fokusera på fotbollen. Allt det andra tar världens kanske största agent hand om. Mino Raiola har stått vid Zlatan Ibrahimovics sida under större delen av karriären och sen i vintras har han också hand om den norske supertalangen.
– Min pappa har en bra kontakt med Mino. Han var involverad när jag skrev på för Salzburg och jag litar på att han kan hjälpa mig, säger norrmannen.
Salzburgs sportchef Christoph Freund bekräftar att det finns många storklubbar som är intresserade, men hoppas att klubben ska lyckas behålla sin superstjärna säsongen ut.
– För ögonblicket finns det inga bud på vårt bord. Vi är lugna och Erling är lugn. Vi njuter av tiden vi har tillsammans. Det är fint att vi har en spelare som är 19 år gammal och som många storklubbar i Europa är väldigt intresserade av, säger han till VG.
”Först bli bättre än pappa”
För Haaland gäller bara ett steg i taget, en träning, en match i taget. I intervjuer framstår han som försiktig, närmast tråkig.
– Utan min uppväxt i Bryne hade jag inte varit där jag är i dag. Vi har en speciell miljö där. Det har alltid hjälpt mig att inte tro att jag är något särskilt. Jag har alltid varit ödmjuk, jobbat hårt och inte tänkt så mycket på andra saker.
Men då och då brinner det till. – Min dröm är ju samma som för miljoner andra här i världen, att bli världens bästa fotbollsspelare. Men det första jag måste klara av är att bli bättre än min pappa.
Hur det ska gå till?
– Han har väl 181 matcher på toppnivå i Premier League, så ett kriterium är att få göra fler matcher än vad han gjorde i den
ligan.
Få skulle nog protestera mot att Haaland junior redan nu är uppe på sin pappas nivå.
I alla fall om man ser till rekorden han slagit i höst. 19-åringen blev först genom tiderna att göra hattrick i första halvleken av sin Champions League-debut, den förstea spelaren att göra sex mål på sina tre första matcher, första spelaren att göra sju mål på sina fyra första, och givetvis också den första spelaren att göra åtta mål på sina fem första Champions League-matcher. I och med rekorden nämns han snarare i samma andetag som Leo Messi och Cristiano Ronaldo. Eller Robert Lewandowski, spelaren som han nu skuggar i Champions Leagues skytteliga.
– Det är kul, konstaterar han kort. Efter att Salzburg enkelt städat undan Genk i förra veckans Champions League väntar nu en helt avgörande finalmatch på tisdag. Seger och avancemanget till åttondelsfinalen är klart. Men motståndet är tuffast tänkbara, Liverpool. Om Haaland och Salzburg lyckas skrälla skulle det med stor sannolikhet betyda att fjolårsmästarna åker ut redan i gruppspelet och samtidigt vara en av de största skrällarna på många år i Champions league.
Liverpooltränaren Jürgen Klopp har full koll på norrmannen.
– Han är en riktigt hot. Han är inte det enda hotet i Salzburg, men han är det riktigt stora. Så grattis Norge, er fotbollsframtid är säkrad.