Upptäckt av grannar

Medan de europeiska upptäckarna så småningom närmade sig, hade närmare grannar redan för länge sedan fått kontakt med det stora landet i söder och dess första invånare.

Mellan 1500- och 1800-talen – kanske redan så tidigt som på 1100-talet – hade sjömän från Makassar i Sulawesi (som ligger i nutida Indonesien) skördat sjögurkor för den kinesiska marknaden. De sålde tyger, tobak, knivar och yxor, ris och gin till urbefolkningen i Australien. I utbyte fick de rätt att fiska i aboriginernas vatten, sköldpaddsskal, pärlor och timmer av cypressträ. Flera aboriginer följde med de makassiska båtarna för att delta i arbetet med att skörda trepang (sjögurka).

Kontakterna mellan folken innebar allt från spridningen av smittkoppor till nya ord i språket. Aboriginerna hade mellan 350 och 750 olika språk som talades av olika stammar. Nu blev ord i sulawesernas språk något som alla aboriginer längs kusterna använde sig av. Än idag använder aboriginer många ord som har sina rötter i javanesiska och indonesiska. Något av de indonesiska sjöfararnas religion kan också ha dröjt sig kvar. En del historiker menar att vissa inslag av islam, som sulaweserna gick över till på 1400-talet, funnit sin väg in i aboriginernas religiösa ceremonier.

Särskilt yolngu, den nordliga förgreningen av aboriginstammarna, påverkades av sulawanesernas inflytande. De blev mer fokuserade på sjöfart än tidigare och tillverkade kanoter i urkarvat trä som påminde om de som folket från Makassar hade. I dessa farkoster kunde de ta sig så långt som till Torressundöarna och Nya Guinea. Öborna där började då i sin tur tillverka båtar på liknande sätt med tillägg av rigg och segel. Dessa utkarvade kanoter kunde vara upp till 20 meter långa och möjliggjorde handel med såväl fastlandet som Nya Guinea – en handel som ännu pågår och som skyddas av Torressundsavtalet.

Enligt avtalet är denna handel undantagen tull och gränskontroller. På så sätt, åtminstone, har aboriginernas och Torressundöbornas livsstil kunnat fortsätta existera någorlunda oförändrad.