Manlig dominans förbryllar

Nationalparkens krokodiler nästan bara hannar: Kroppsbyggarhormon misstänks

Förbluffande många av krokodilerna i nationalparken Palo Verde i Costa Rica är hannar. Forskarna tror att ett manligt könshormon är orsaken. Närbelägna fiskodlingar och kroppsbyggare finns bland de misstänkta.

Att avgöra könet på en krokodil är inte helt lätt. Först måste den fångas och ”neutraliseras”. Sedan stoppar man in ett finger i djurets kloak och känner efter.

– Om det finns en struktur, så är det en pojke. Om inte, är det en flicka, säger Chris Murray vid Auburn University i Alabama, USA, till Science News.

Under tre säsonger har han fångat och könsbestämt närmare 500 krokodiler i nationalparken Palo Verde i Costa Rica i Mellanamerika.

Orsaken var en tidigare studie som antydde att ovanligt många av nationalparkens krokodiler var hannar, kanske så många som tre av fyra individer.

Det visade sig att snedfördelningen var ännu värre. Av de 474 krokodiler som Chris Murray och hans kollegor könsbestämde var nästan fyra av fem hannar.

Enligt forskarna blir resultatet än mer märkligt med tanke på att det egentligen borde finans fler honor än hannar.

Till skillnad från de flesta andra djur saknar krokodiler och alligatorer könskromosomer. I stället är det temperaturen i äggnästet som avgör om embryot utvecklas till en hanne eller en hona.

De senaste 20 åren har temperaturen i nationalparken Palo Verde ökat, något som borde ha resulterat i fler honor. För att ta reda på exakt hur många fler placerade Chris Murray termometrar inuti plastägg som han sedan begravde i 25 olika äggnästen.

Beräkningarna visar att det – beroende på temperaturökningen – borde födas runt dubbelt så många honor som hannar, fast det i själva ver- ket är precis tvärtom och mer därtill. Bland de krokodiler som kläcks i parken är runt 80 procent hannar.

En förklaring till snedfördelningen kan vara en steroid, 17alfa-metyltestosteron, som forskarna hittat i krokodilernas vävnader.

Metyltestosteron är en syntetisk androgen, ett manligt könshormon, som ibland ges till äldre kvinnor med bröstcancer eller som tas av kroppsbyggare för att bygga upp muskelmassa.

Men hormonet används också av dem som odlar tilapia, en fisk som ursprungligen kommer från Afrika, men som numera odlas över hela världen. För att öka lönsamheten blandar fiskfarmarna hormonet med fiskmaten, vilket förvandlar honorna till mer snabbväxande hannar.

För att ta reda på mer om hormonet doppade forskarna alligatorägg i en lösning med tre olika koncentrationer av metyltestosteron och inkuberade sedan äggen i en temperatur som enbart borde ha resulterat i honor. Trots det utvecklades 60 procent av embryona till hannar.

– Metyltestosteron har en maskuliniserande effekt, konstaterar Chris Murray till Science News.

I mer än 20 år har forskarna känt till hormonstörande ämnen i naturen. Merparten av dessa har dock varit östrogenliknande substanser, det vill säga ämnen som påminner om det kvinnliga könshormonet östrogen.

Om boven i dramat i Palo Verde verkligen är de fiskodlingar som finns i parkens närhet vet inte forskarna ännu. Andra menar att kroppsbyggare är en mer trolig förklaring, eftersom de använder sig av mycket större mängder än vad fiskodlarna gör och att hormonet kommer ut via urinen.

Förutom att hormonet ruckar på könsfördelningen bland krokodilerna, oroar sig forskarna för att det också kan påverka reproduktionen.

Johan Nilsson/tt