”Galningen” har fått hela Leeds att hoppas
Leeds United har spenderat de senaste 15 åren ute i kylan, men i fjol var återkomsten till Premier League snubblande nära. Leeds, som radar upp segrar i Championship, ger dock inte upp – den här gången ska den klassiska storklubben hitta tillbaka till den engelska fotbollens finrum. – Vår nuvarande position är viktig, men det är långt kvar, säger kultfiguren Marcelo Bielsa.
De pendlande arbetarna under 1970-talet som arla morgonstund nödgades ta sig in till staden i Yorkshires hjärta hade lätt att hålla sig för skratt när tågen rullade in på stationen, förbi högar med slaggprodukter från gruvorna, och de möttes av en ensam, självironisk skylt: ”Leeds, the promised land delivered”.
Leeds United sparkades ut från det förlovade landet 2004 och har spenderat ett och att halvt decennium med att försöka ta sig tillbaka in i högstadivisionens värme. Ekonomiska bekymmer och skrämmande misskötsel sänkte den forna storklubben från Premier League till ruinens brant.
Tiden då Don Revies Leeds – med spelare som Billy Bremner, Johnny Giles, Peter Lorimer och Norman Hunter – radade upp titlar har länge känts fjärran.
Det senaste dryga året har det dock hänt någonting i Leeds. Marcelo Bielsa, den argentinska tränaren som går under smeknamnet ”El Loco”, har vänt lyckan och fått optimismens vindar att åter blåsa i både stad och klubb.
Leeds var snubblande nära att nå den så efterlängtade uppflyttningen till Premier League i fjol. United hade en direktuppflyttningsplats under större delen av säsongen, men formen dalade på vårkanten och Leeds föll till slut i en dramatisk playoff-semifinal mot Derby.
Men i år är Leeds fast inställda på att lyckas med återtåget.
– I år tror jag vi går upp. Det är vår målsättning. Det finns inte många lag som är så stora som Leeds utanför Premier League och när vi väl tar oss tillbaka kommer vi bygga för att göra Leeds till samma klubb vi en gång var, säger mittfältaren Kalvin Phillips till Sky Sports.
Och han fortsätter:
– Hela min familj är Leeds-fans och de brukar berätta om Premier League-tiden. Jag har varit här i tio år nu och uppflyttning vore ett stolt ögonblick för mig, men framför allt ett stort steg för Leeds. Det skulle föra hela staden samman.
Mycket av lyftet måste tillskrivas Bielsa. Den 64-årige tränaren från Rosario är en egensinnig galenpanna, fotbollstänkare och innovatör som format och inspirerat fler världsklasstränare än han lyft stora titlar.
Det finns dock metodik i galenskapen och människorna i Leeds har tagit den besynnerlige argentinaren till sina hjärtan. De älskar hans överdrivna arbetsnarkomani och anspråkslöshet; hans kvävande återerövringspress, mod och hans orubbliga insisterande på att spela fotboll på hans sätt eller inte alls. De älskar hur han och hans lag väckt liv och entusiasm i staden igen, hur han detaljstuderar precis allt från gräslängd till spelarnas fettprocent och hur han manar fram sina spelare från en uppochnedvänd plasthink framför avbytarbåset.
Det är lätt att svepas med i den underhållande mytologin som omringar Marcelo Bielsa, denne nördarnas Messias, men det går heller inte att bortse från fotbollsgärningen och hantverket argentinaren med knappa medel utför på Elland Road.
I somras tappade Leeds flera nyckelspelare; inklusive Pontus Jansson som Bielsa beskrivit som lagets bästa spelare i fjol. Trots att det knappt investerats i truppen tycks Leeds ha blivit ännu bättre i år.
Janssons ersättare Ben White, en doldis som plockades från Brightons U23, har varit ligans bästa back och bidragit till att United släppt in överlägset minst mål bakåt och när duktige Patrick Bamford väl börjar finns effektiviteten framför mål finns det mer att hämta av offensiven också. Leeds har nu vunnit fem raka matcher, och börjar tillsammans med West Bromwich rycka i toppen.
” Det finns inte många lag som är så stora som Leeds utanför Premier League och när vi väl tar oss tillbaka kommer vi bygga för att göra Leeds till samma klubb vi en gång var
Bielsa lämnar efter sig ett stort fotbollsarv, men han har genom åren aldrig lyckats skaka av sig stämpeln av att vara en mästare på misslyckande. Nära, men inte nära nog.
Frågan är om det här är säsongen då Bielsa och Leeds United till slut når hela vägen tillbaka till det förlovade landet.
Kalvin Phillips