Klyvning av atomen..............

Människans mest kontroversiella och kraftfulla upptäckt är mindre än 100 år gammal, men den har redan hunnit förändra vår syn på makt och krigföring.

År 1932, i ett laboratorium i Cambridge, accelererade Ernest Walton och John Cockroft protoner in i litium-7-kärnor och delade dem i två alfapartiklar. Därmed klöv de atomen under kontrollerade former för första gången.

I Berlin sex år senare avfyrade Otto Hahn och Fritz Strassman neutroner i uran, vilket skapade barium – ett resultat som enligt relativitetsteorin endast kunde uppnås med en väldig energifrisättning.

Det tog inte lång tid att komma på tilllämpningar för kärnklyvningen, som upptäckten kom att kallas. Ungraren Leó Szilárd hade tidigare formulerat en teori kring kedjereaktioner, det vill säga neutroner som frigörs under fissionen av en atom och orsakar ytterligare fissionsreaktioner, som gick ut på att skapa kärnreaktorer och bomber. I en skrivelse från 1939, undertecknad av Albert Einstein (men mestadels skriven av Szilárd), uppmanades amerikas presidenten Franklin D Roosevelt att inleda kärnforskning av rädsla för att Nazityskland skulle bli först med att utveckla ett sådant vapen.

Fissionkraft

Kärnkraftverk, vår mest praktiska tillämpning av tekniken, använder värmen från kärnreaktioner för att driva turbiner, vilket skapar energi med relativt liten miljöpåverkan. Men när något går fel orsakar de oerhörda skador som katastroferna i Tjernobyl och Fukushima visar. Alex Cox

”Det tog inte lång tid att komma på tillämpningar för kärnklyvningen, som upptäckten kom att kallas.”