Polarsken ...................................

Naturens mest fantastiska ljusshow, polarskenet, uppträder på himlen nära både Nord- och Sydpolen.

Skenet framträder när en ström laddade partiklar från solen kommer i kontakt med jordens atmosfär. Det är troligare att detta inträffar vid polerna eftersom magnetfältet hänger ner mot planetytan där.

När dessa elektroner och protoner rusar in i atmosfären kan de kollidera med atomer, i synnerhet syre eller kväve. När det händer frigörs en foton som skapar ljus. Syreatomerna ger polarskenet dess distinkta gröna färg. Människans ögon är känsligast för grönt, så det kan hända att andra färger inte syns trots att de finns där – kväveatomer kan producera antingen rött eller blått ljus beroende på vilken typ av interaktion de har med de laddade partiklarna.

Vikingarna trodde att skenet var valkyrior som rörde sig över natthimlen för att hämta de dödas själar. För inuitkulturerna var de jaktbytenas själar, och de amerikanska Menominee-indianerna betraktade dem som facklor burna av jättar i norr. Ända fram till det amerikanska inbördeskriget tolkades dessa ljussken som himmelska budskap.

Även andra himlakroppar i solsystemet har polarsken. NASA:s sond Cassini har sett dem på Saturnus och med Hubble kan de observeras på Jupiter och tre av dess månar.

Förr i tiden trodde man att polarsken var andar som dansade på natthimlen – den naturliga förklaringen är nästan lika otrolig.