GRÄSHOPPSSVÄRMAR

En gräshoppssvärm är en skrämmande syn, men de hoppande insekterna är inte ute efter att knapra på människor. De har ett betydligt farligare mål: att sluka grödor. Ett utbrott i Afrika 2004 förstörde 90 procent av spannmålen i Mali och Mauretanien, och 80 procent av grödorna i Burkina Faso, vilket lämnade många människor i riskzonen för svält.

Under många år troddes gräshoppor och solitära gräshoppor vara två skilda arter, men den enda skillnaden är deras livsstil. Solitära gräshoppor tenderar att vara gröna eller bruna, men antar en gul nyans när deras flockbeteende sätter in. Övergången kommer när det lokala beståndet når en brytpunkt, och insekterna bildar en svärm för att klara av livsmedelsbristen som orsakas av det stora antalet individer.

Forskare har upptäckt att svärmande gräshoppor har betydligt högre nivåer av hjärnkemikalien serotonin, som är kopplad till ett positivt humör hos människor. ”Serotonin påverkar starkt hur vi agerar och beter oss”, säger forskaren Swidbert Ott vid University of Cambridge, "så upptäckten att samma kemikalie gör att en vanligen blyg, antisocial insekt samlas i stora grupper är fantastisk.”

Om vi kan utveckla en serotoninhämmare hoppas Swidbert Ott att vi i framtiden kan kontrollera svärmarna.

När solitära insekter blir sociala kan effekterna bli förödande.