Upplev historien:
Den tysk-romerske kejsaren Rudolf II var tokig i vetenskap. Att regera intresserade honom inte. Den inställningen blev hans – och stadens – olycka.
Prags kejsare drev alkemist till självmord.
Prag var under 1500-talets andra hälft en stad som ingen annan. I staden ägnade astronomer sig åt att mäta upp planeternas banor och sammanställa tabeller, så att människan kunde förutsäga solens, månens och stjärnornas rörelser över himlavalvet.
I laboratorier bubblade mixturer och elixir, medan alkemister utforskade elementen i jakt på den ultimata upptäckten – de vises sten, det ämne som kunde omvandla billig metall till renaste guld. Hela staden genomsyrades av nyfikenhet, uppfinningsrikedom och entusiasm.
Prags särskilda status var inte ny. Med sin placering mitt i Centraleuropa hade huvudstaden i kungariket Böhmen – som på 1500-talet ingick i Tysk-romerska riket – spelat en ledande roll som kulturstad sedan tidig medeltid. Tack vare vetenskapsmännen och deras upptäckter upplevde staden sin storhetstid och kallades för ”det magiska Prag”.
Prag lockade Europas astronomer Intresset för vetenskap och upptäckter hade stöd från högsta ort. Den tysk-romerske kejsaren Rudolf II, som intog tronen 1576, brann för kunskap och lärdom. När Rudolf sju år senare flyttade sitt hov från Wien till Prag, följde många vetenskapsmän efter.
Rudolf var angelägen om att locka de bästa och mest framsynta forskarna till sitt hov. När kejsarens livmedikus, Tadeáš Hájek z Hájku, föreslog den kände danske astronomen Tycho Brahe, kallade kejsaren genast denne till Prag, där han gjorde honom till hovmatematiker. Året därpå, 1600, anslöt sig Johannes Kepler, Tysklands ledande astronom, till dem.
Tillsammans skapade de båda astronomerna Tabulae Rudolphinae – Rudolfinska
tabellerna – exakta tabeller över planeternas positioner. Dessa gavs sedermera ut 1627 av Kepler.
Efter Tycho Brahes död 1601 tog Kepler över som hovmatematiker. Som sådan gjorde han upptäckter som fick avgörande betydelse för vetenskapen. Till exempel upptäckte han att planeterna rör sig i elliptiska banor.
Kejsaren drev alkemist till självmord Det var inte enbart traditionell vetenskap som frodades. Kejsaren uppmuntrade även alkemister att komma till Prag och visade stort intresse för deras arbete.
Kejsarens engagemang gick ibland för långt. När den engelske alkemisten Edward Kelley inte som utlovat kunde framställa guld, spärrade Rudolf in honom för att se till att han inte rymde, innan han lyckats. Kelley slapp inte ur Rudolfs klor förrän han sex år senare
avled. Enligt en samtida källa begick alkemisten självmord genom att dricka gift som smugglats in till honom av hustrun.
Rudolf fick aldrig sin önskan om hemmagjort guld uppfylld, men alkemisternas arbete var inte förgäves. Till exempel upptäckte den polske alkemisten Sendivogius under sin vistelse i Prag att luft innehöll ”livets hemliga föda” – syre.
De vetenskapliga aktiviteterna genererade även framgångar inom andra fält: boktryckande, litteratur, arkitektur och måleri blomstrade i Rudolfs Prag.
Idyllen blev kortvarig. Rudolf ägnade så mycket tid åt vetenskap att han försummade att regera. Brodern Matthias tog 1611 över kejsarmakten och flyttade hovet till Wien. Rudolf stannade i Prag, där han dog nio månader senare. Några år senare bröt trettioåriga kriget ut och fördrev stora delar av stadens befolkning. Prags magiska tidvar över.