Ormgift blir till medicin

Gift associeras oftast med smärta och död, men det är ofta fullt av kemikalier som kan bota sjukdomar.

Det dödliga giftet från ormar, spindlar och skorpioner är inte den mest självklara källan till ingredienser som lindrar smärta och gör oss friska. Giftet är trots allt skräddarsytt för att oskadliggöra och döda. Trots det har vissa djurgifter visat sig innehålla molekyler som kan bli kraftfulla nya läkemedel mot allt från kronisk smärta till multipel skleros och cancer.

Gift är en stark brygd med tusentals olika molekyler som syftar till att kringgå offrets immunsystem och söka sina mål. De ger sig på cellfragment i blodet – för att till exempel förhindra trombosbildning - eller blockera ytreceptorer på nervcellerna för att stänga av nervsystemet. ”Dessa peptider [proteinernas byggstenar] har optimerats under hundratals miljoner år av evolutionen för att träffa sina molekylära mål med hög styrka och selektivitet” säger dr Eric Lingueglia vid Institute of Molecular and Cellular Pharmacology i Valbonne, Frankrike.

Eric Lingueglia ingår i en forskargrupp som letar i gifter efter molekyler som kan ha effekt på människans fysiologi. Förra året isolerade hans lag ett par peptider från den svarta mambans gift som kan bli ett potentiellt smärtstillande medel. De började med att testa gifter på ett cellulärt mål – i det här fallet en del av nervcellernas yta som har hand om smärtavkänning. Forskarna fann två aktiva molekyler som de döpte till ”mambalginer”. När mambalginet injicerades i skadade möss tog båda peptiderna bort smärtan lika effektivt som morfin, och med färre biverkningar (se till höger).

”Vi förväntade oss en viss smärtstillande effekt, men vi blev överraskade av styrkan”, säger Lingueglia. Hans forskarlag försöker nu ta reda på om mambalgin har samma smärtstillande effekt på människor, och hur de molekylära strukturerna kan finjusteras för att göra ännu effektivare versioner som skulle kunna utvecklas till smärtstillande läkemedel. ”Vi har bevis på att den cellulära inkörsport som blockeras av dessa peptider är avgörande hos människor”, säger han, ”så vi förväntar oss att mambalginer kommer att fungera.”

”GIFT ÄR EN STARK BRYGD MED TUSENTALS OLIKA MOLEKYLER SOM SYFTAR TILL ATT KRINGGÅ OFFRETS IMMUNSYSTEM.”

NYCKELKOMPONENT

Bland de många komponenterna i den svart mambans gift finns molekyler som kallas mambalginer.

NYCKELN TILL SMÄRTLINDRING

Mambalginer är perfekt formade för att passa i ”portarna” till smärtavläsande nervceller, ungefär som en nyckel i ett lås. ACIS förblir stängda även under sura förhållanden.

FÖRBEREDELSE FÖR SMÄRTA

Smärtavläsande nervceller i våra kroppar är försedda med pyttesmå ”portar” som kallas för ASIC (acid-sensing ion channels). När vi skadar oss släpper cellerna ifrån sig atomer som skapar en sur miljö, och portarna svarar genom att öppna sig.

SMÄRTAN SLÅR TILL

När ASIC öppnas flödar positivt laddade atomer in i nervcellerna, vilket får dem att aktivera känslan av smärta. Det är en varning om att något är på tok.

BLOCKERA SMÄRTA

På möss blockerar mambalgin ”portarna” så effektivt att cellerna inte reagerar ens när närliggande celler är skadade. Förhoppningen är att det fungerar på samma sätt hos människor – att det blockerar smärtan.