INFINITESIMAL KALKYLEN
Infinitesimalkalkyl är ett verktyg för att undersöka matematiska förhållandens förändringar när en variabel närmar sig en gräns. Innan kalkylen utvecklades hade matematikens värld varit statisk. Den brittiska matematikern Isaac Newton utvecklade det han kallade för ”fluxionsmetoden” för att studera egenskaper hos kurvor. Samtidigt var den tyska vetenskapsmannen Gottfried Leibniz inne på ett liknande spår, och fejden om vem som varit först med kalkylen skulle pågå ända fram till Leibniz död. Newton hade kommit fram till sin metod redan på 1660-talet, men inte publicerat den. Han reagerade med fasa när Leibniz publicerade liknande metoder som han hade upptäckt ungefär tio år senare.
Newton inledde en ogrundad smutskastningskampanj mot Leibniz men kunde inte förhindra att rivalens namn på tekniken började användas: calculus, som är latin för ”räknesten” eller ”beräkning”. Vi vet idag att vissa grundläggande principer inom kalkylen hade tillämpats långt tidigare. Arkimedes visade till exempel hur man kan räkna ut en area som omges av kurvor genom att dela in den i en mängd små segment. Det är ett knep som används i integralkalkyl för att räkna ut den samlade effekten av en rad små förändringar. Men ingen av Leibniz och Newtons föregångare insåg den fulla potentialen i det de höll på med.