Pinguini forever

Sydney – Sono state pubblicate le sequenze del genoma di tutte le specie di pinguini esistenti: uno strumento unico per proteggerle, capire l’impatto della presenza dell’uomo e comprendere meglio l’evoluzione della vita sul ghiaccio. Il lavoro, descritto sulla rivista Gigascience, si deve al Penguin Genome Consortium, di cui fanno parte ricercatori di dieci Paesi. Nello studio sono state prodotte 19 sequenze genetiche di pinguini, che insieme ad altre due precedentemente pubblicate, raccolgono tutte le specie viventi.

I pinguini sono diffusi in tutto l’emisfero australe, dalle isole Galapagos all’Equatore, fino alle foreste temperate della Nuova Zelanda e i ghiacciai antartici. Sono passati dall’essere uccelli acquatici volanti a potenti subacquei incapaci di volare.

Grazie alla loro pelle, piume e forte sistema di termoregolazione, possono abitare in ambienti che vanno dal freddo estremo dell’Antartide fino alle isole tropicali delle Galapagos. Ma oltre ad essere così caratteristici, sono molto importanti per capire l’impatto del cambiamento ambientale e climatico. Molte loro popolazioni negli ultimi decenni sono infatti calate parecchio, come accaduto ai pinguini imperatore, diminuiti dell’88% in soli 30 anni. Una sorte che nel prossimo futuro toccherà ad altre specie.

A danneggiarli il riscaldamento climatico, il peggioramento dell’ambiente, la pesca, l’inquinamento e l’introduzione di predatori estranei al loro habitat. Avere le loro sequenze genetiche aiuterà a capire anche il perché del loro calo. I ricercatori stanno sequenziando anche i genomi di specie di pinguini estinti recentemente e hanno già ottenuto risultati importanti, dimostrando che questi uccelli si sono adattati all’Antartide in più occasioni.