SPLENDEURS AQUATIQUES
Le biologiste allemand du XIXe siècle Ernst Haeckel a effectué de fabuleuses illustrations des organismes marins les plus étranges
Evanescentes méduses, qui semblent flotter sur le papier comme elles le feraient dans la mer; minuscule plancton, dont le grossissement révèle un squelette externe doté d’ornements d’une finesse extraordinaire; coraux et éponges représentés jusque dans leurs moindres détails… Plus d’un siècle après leur réalisation, les dessins du zoologue et philosophe allemand Ernst Haeckel continuent d’exercer leur pouvoir de fascination. L’éditeur Taschen a rassemblé ses planches illustrées dans un ouvrage imposant de plus de 700 pages, qui offre une plongée unique dans l’univers du savant.
Né en 1834 à Potsdam, Ernst Haeckel étudie la médecine mais ne la pratique presque pas, car c’est pour la faune aquatique qu’il se passionne. Il consacre une première monographie aux radiolaires, organismes du zooplancton qu’il capture lors d’expéditions en mer et qu’il dessine avec une grande précision. D’autres ouvrages consacrés au bestiaire sous-marin suivront. «Les magnifiques siphonophores surpassent toutes les autres formes d’animaux aquatiques locaux de par leur beauté, leur finesse mais aussi leur immense intérêt scientifique. J’ai choisi d’en faire l’objet d’un examen tout particulier», explique-t-il ainsi dans un courrier à ses parents en janvier 1867, à l’issue d’une sortie au large de Lanzarote. Les siphonophores sont des invertébrés proches des méduses, qui forment des colonies flottantes pouvant atteindre plusieurs centaines d’individus.
Fervent partisan de la théorie de l’évolution de Darwin – il concourt à en populariser les idées en Allemagne –, Haeckel n’inspire pas que les scientifiques. Les artistes de l’Art nouveau s’emparent de ses travaux et couvrent les façades, objets décoratifs et tableaux de motifs inspirés de la nature. L’oeuvre d’Haeckel a cependant aussi un côté obscur, bien documenté dans l’ouvrage. Visiblement moins avisé dans l’étude des espèces terrestres, le biologiste défendait l’idée d’une hiérarchie entre les différents groupes d’êtres humains, ce qui lui a valu d’être considéré comme un des inspirateurs de l’idéologie nazie.