Peut-on être immunisé contre le virus? Il semble que oui, mais…
Des études récentes semblent indiquer la possibilité d’être immunisé contre le SARS-CoV-2 après en avoir été atteint. Mais ces mêmes études montrent également que cette protection n’est pas éternelle. D’où la nécessité, selon les scientifiques, de mettre les bouchées doubles dans la recherche d’un vaccin contre la maladie, seul moyen vraiment efficace de s’en prémunir.
Si l’acquisition d’une immunité contre le SARS-CoV-2 tend à être confirmée par de récentes études, la question de sa durée reste encore à déterminer
Alors que 3,9 milliards de personnes sont confinées pour tenter d’endiguer la pandémie de Covid-19 et que plus de 800000 cas d’infection ont déjà été officiellement recensés dans plus de 180 pays, certaines questions se posent désormais de manière accrue: que se passe-t-il une fois remis de la maladie? Sommes-nous immunisés et, surtout, combien de temps dure cette immunité?
Autant d’aspects sur lesquels les scientifiques s’interrogent sans que des réponses définitives puissent encore être apportées. Les données concernant le SARSCoV-2 étant encore lacunaires, les chercheurs s’appuient sur les connaissances glanées lors des épidémies de SARS-CoV-1 et de MERS, mais aussi sur des travaux menés plus récemment sur le Covid-19, qui tendent à confirmer l’existence d’une immunité acquise contre ce nouveau coronavirus.
Des faux négatifs
Déposée le 14 mars sur le serveur de prépublication bioRxiv, une étude conduite en Chine sur des macaques infectés par le SARSCoV-2 a ainsi démontré que les singes produisaient des anticorps neutralisants leur permettant de résister à une nouvelle infection par la même souche de SARSCoV-2. Par ailleurs, un article paru le 16 mars dans Nature Medicine sur le cas d’une patiente chinoise semble également montrer l’existence d’anticorps chez les personnes présentant des symptômes légers et modérés de la maladie. «De ce que l’on sait jusqu’à présent, et par analogie avec d’autres infections virales, il semble invraisemblable que l’on puisse être infecté à plusieurs reprises au cours d’une même épidémie», appuie Manuel Schibler, médecin au laboratoire de virologie des Hôpitaux universitaires de Genève.
Comment dès lors expliquer les cas relatés de réinfections en Asie? Selon un travail en pré-impression publié le 26 mars dans medRxiv et conduit entre plusieurs instituts chinois et le Massachusetts Institute of Technology (Etats-Unis), sur 260 patients touchés par le Covid-19 et testés de nouveau positifs, plusieurs facteurs explicatifs peuvent être avancés. Parmi ces derniers, la question de la fiabilité des tests de dépistage, dits PCR, est notamment mise en avant.
«Il semble invraisemblable que l’on puisse être infecté à plusieurs reprises au cours d’une même épidémie» MANUEL SCHIBLER, MÉDECIN AU LABORATOIRE DE VIROLOGIE DES HÔPITAUX UNIVERSITAIRES DE GENÈVE
Il s’avère en effet que les tests commerciaux utilisés dans les hôpitaux peuvent non seulement produire des résultats faussement positifs – lorsque du matériel viral reste dans le sang alors que la personne n’est plus infectieuse – mais également de faux négatifs, dans une situation où, par exemple, l’écouvillon servant au prélèvement n’aurait pas collecté suffisamment de matériel. Ce manque de sensibilité pourrait expliquer pourquoi des personnes atteintes par le Covid-19 ont été testées négatives à leur sortie de l’hôpital, puis positives plus tard, laissant croire à une possible réinfection alors que celle d’origine était en réalité probablement toujours présente.
Un manque de recul
Reste une question: combien de temps pourrait durer une immunisation au SARS-CoV-2? «Pour certaines pathologies comme la polio ou la varicelle, elle peut perdurer toute la vie, alors que pour beaucoup d’autres, ce n’est pas le cas, explique sur son compte Twitter Nicolas Christakis, directeur du Human Nature Lab de l’Université de Yale dans le Connecticut. En ce qui concerne ce coronavirus, il faudra, pour le savoir, davantage de recul, et nous n’en sommes qu’au début de l’épidémie. Tout ce que nous pouvons faire, à ce stade, c’est attendre et observer.»
La réponse immunitaire aux différents virus de la famille des coronavirus peut, par ailleurs, considérablement varier, rendant difficile toute estimation. Ainsi, ceux circulant en boucle dans les populations humaines et causant des pathologies bénignes, comme des rhumes, induisent une immunité oscillant, selon les calculs, entre trois mois et trois ans. Coévoluant avec le système immunitaire humain depuis des milliers d’années, ces virus se sont probablement adaptés à leurs hôtes pour devenir moins virulents, tout en parvenant à mieux manipuler notre réponse immunitaire.
Quant à l’épidémie de SARSCoV-1 ayant sévi en 2003, les niveaux d’anticorps semblent rester stables durant environ deux ans, une étude rétrospective ayant même montré, chez de rares personnes, la présence d’immunoglobulines de type G – une classe d’anticorps – jusqu’à six ans.
Face à autant d’inconnues, les experts scientifiques s’accordent sur un point: le seul moyen efficace d’avoir une protection sur le très long terme est l’administration d’un vaccin contre le SARSCoV-2, dont la mise à disposition pourrait intervenir d’ici neuf à dix-huit mois.
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