Des écologistes critiquent le marché «carbone» chinois

La Chine, première émettrice de gaz à effet de serre, a inauguré sa plateforme d’échange de permis de polluer vendredi. Selon les autorités, le pays atteindra la neutralité carbone en 2060. Trop restreint, manquant d’ambition et pas assez persuasif, disent de nombreuses critiques qui accusent Pékin de vouloir privilégier l’économie plutôt que la lutte contre le réchauffement climatique

Plus tard que prévu – l’idée a été évoquée il y a déjà une dizaine d’années –, le marché chinois du carbone a lancé ses opérations vendredi sur la Shanghai Environment & Energy Exchange. Offerte à 48 yuans (7,40 dollars), la tonne de carbone a terminé la journée à 53 yuans (8,17 dollars), en hausse de 10,4%. Au total, le volume des transactions a atteint 32 millions de dollars. Le marché chinois est resté globalement stable lundi.

Des plateformes d’échange de carbone existaient déjà en Chine, mais uniquement sur des bases régionales, notamment à Pékin, Shanghai, Tianjin et dans les provinces de Hubei et Guangdong. Selon tous les observateurs, le marché national chinois deviendra rapidement le premier au monde, devant celui de l’Union européenne qui couvre à présent 12% des émissions de carbone.

La Chine, la première émettrice mondiale de gaz à effet de serre – 4 milliards de tonnes par an –, s’est engagée à atteindre le pic de ses émissions d’ici à 2030, puis la «neutralité carbone» d’ici à 2060. A titre de comparaison, l’UE, selon son Plan climat présenté à Bruxelles mercredi, atteindra la phase zéro carbone en 2050. L’autre grand pollueur, les Etats-Unis, a fixé cette échéance également à 2050. Les ambitions et les programmes de mise en oeuvre des uns et des autres seront scrutés lors du prochain sommet de l’ONU sur le climat en novembre à Glasgow (COP26). Globalement, les émissions devront être réduites de 25 à 50% si l’on veut atteindre l’objectif de l’Accord de Paris de 2015. Celui-ci vise à limiter la hausse des températures de 1,5 à 2 degrés au cours des dix prochaines années.

Six milliards de tonnes d’équivalent de charbon

C’est dans ce contexte que le lancement du marché carbone en Chine attire toutes les attentions. Concrètement, le Ministère chinois de l’environnement a octroyé des quotas gratuitement selon leur intensité d’émission aux entreprises polluantes. Ces dernières sont alors incitées à réduire leurs émissions sous peine de subir des pertes économiques ou de payer pour polluer en achetant des droits à celles ayant une empreinte plus faible. Selon la banque américaine Citigroup, citée par l’AFP, 800 millions de dollars de «permis de polluer» seront achetés cette année en Chine, puis 25 milliards d’ici à 2030.

Dans un premier temps, le système ne couvrira que les 2162 producteurs chinois d’électricité. Selon l’Agence internationale de l’énergie, le club des grands pays occidentaux importateurs de pétrole, ces compagnies génèrent environ un septième des émissions mondiales de carbone dues à la combustion d’énergies fossiles, plus particulièrement le charbon. D’ici à 2030, la Chine en brûlerait l’équivalent de 6 milliards de tonnes. Les autorités chinoises ont promis vendredi d’étendre le programme aux producteurs de ciment et aux fabricants d’aluminium dès l’année prochaine. Leur objectif serait de couvrir jusqu’à 10000 entreprises émettrices, responsables d’environ 5 milliards de tonnes de carbone d’émissions supplémentaires par an.

Les failles du système

Si les autorités chinoises se félicitent de l’ouverture de leur marché carbone, à Washington, à Londres, à Helsinki et même à Pékin, les critiques sont nombreuses à détailler les failles du système. En premier lieu, elles accusent Pékin d’avoir réduit ses ambitions. En effet, au départ, il était question de couvrir un plus grand nombre de secteurs dont l’aviation, la pétrochimie, la sidérurgie, le ciment. Selon elles, Pékin privilégie la croissance économique plutôt que la lutte contre le réchauffement climatique.

Le prix de départ d’un «droit» de polluer à 7,40 dollars la tonne de carbone est considéré comme trop faible. A titre de comparaison, il tourne autour de 50 dollars la tonne sur le marché européen. A un prix aussi bas, les entreprises polluantes pourraient préférer de ne pas investir dans des équipements propres et compenser en se payant des «droits» de polluer. Pour Greenpeace (Chine), «ce prix n’est pas assez dissuasif pour que les entreprises deviennent plus vertes». Les Etats-Unis n’ont pas de marché national. En revanche, quelques Etats ont mis en place leur propre plateforme d’échange de «droits de polluer» à l’instar de la Californie où la tonne de carbone s’échange à 19 dollars.

Pour sa part, l’organisation britannique TransitionZero met en cause le fait que la distribution de permis de polluer gratuits et l’imposition d’amendes modestes en cas de non-respect des règles par les entreprises vont maintenir les prix à un niveau bas. «Bref, si la politique environnementale de la Chine semble désormais s’aligner sur ses objectifs climatiques, il reste encore un long chemin à parcourir», estime Zhang Jianyu, de l’association écologiste américaine Environmental Defense Fund.

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Le prix de départ d’un «droit» de polluer à 7,40 dollars la tonne de carbone est considéré comme trop faible