Combien coûte ChatGPT? Mystère

TECHNOLOGIE Les estimations sur les frais pour faire tourner l’agent conversationnel d’OpenAI se multiplient. L’entreprise américaine pourrait chercher à lever 100 milliards de dollars supplémentaires ces prochaines années

C’est sans doute l’un des secrets les mieux gardés de la Silicon Valley: le coût exact du fonctionnement de ChatGPT. Ces derniers jours, plusieurs études et estimations ont été publiées sur le coût de fonctionnement de l’agent conversationnel créé par la société OpenAI. La firme basée à San Francisco, soutenue par Microsoft, pourrait lever jusqu’à 100 milliards de dollars sur les prochaines années.

Lancé pour le grand public le 30 novembre 2022, ChatGPT comptait déjà 100 millions d’utilisateurs en janvier 2023. C’est le seul chiffre donné par OpenAI concernant son agent conversationnel. Depuis, silence total. Vu la popularité de son innovation, vu le nombre d’entreprises qui l’utilisent aujourd’hui en interne ou en l’intégrant à leurs services, ChatGPT a très certainement dépassé le milliard d’utilisateurs. Selon la société de recherche SimilarWeb, fin avril, l’agent conversationnel comptait 1,76 milliard d’utilisateurs.

Qui dit croissance exponentielle du nombre de clients dit explosion des coûts: pour fonctionner, l’agent conversationnel requiert une puissance de calcul importante grâce à des cartes graphiques performantes, de très nombreux serveurs informatiques, consommant une quantité énorme d’électricité. De plus, l’entraînement des nouveaux modèles de langage requiert des ressources plus importantes encore.

Ces derniers jours, plusieurs informations autour de ces coûts ont émergé. Le 4 mai dernier, le site The Information révélait, sur la base de témoignages de trois personnes ayant accès aux comptes d’OpenAI, que la société avait perdu 540 millions de dollars en 2022. Cette somme aurait doublé par rapport à 2021 et devrait s’accroître cette année avec l’explosion de la demande. Selon The Information, les comptes de la start-up sont en plus grevés par le recrutement de spécialistes de l’intelligence artificielle.

OpenAI a beau être soutenue par Microsoft – notamment via une participation à son capital pour un pourcentage inconnu –, la start-up aura besoin de lever davantage d’argent. Au début de cette année, son investisseur principal avait injecté plus de 10 milliards de dollars dans la société. Toujours selon The Information, Sam Altman, directeur d’OpenAI, a déclaré que sa société «sera la start-up la plus gourmande en capital de l’histoire de la Silicon Valley». Selon lui, OpenAI pourrait lever jusqu’à 100 milliards de dollars ces prochaines années.

Plusieurs études ont tenté d’estimer le coût quotidien des requêtes adressées à ChatGPT. En février dernier, la société SemiAnalysis affirmait que, selon ses calculs, les coûts quotidiens étaient de 694 444 dollars par jour, en estimant à 0,36 cent le prix de chaque requête. En extrapolant avec le nombre actuel d’utilisateurs, on arriverait à plus de 700 millions de dollars de coûts annuels pour OpenAI. Bien sûr, il ne s’agit que d’estimations, et la facture dépend de nombreux paramètres: le prix que facture Microsoft à OpenAI pour utiliser ses serveurs et son écosystème cloud, le prix de l’électricité, la création de nouveaux modèles plus efficaces, le nombre futur d’utilisateurs…

Avec prudence

A noter que les experts de SemiAnalysis ont tenté de simuler le coût, pour Google, si la société proposait à tous un système de conversation pour son moteur de recherche (pour l’heure, le système Bard n’est ouvert qu’à un nombre restreint d’utilisateurs): «Si le modèle ChatGPT était appliqué aux activités de recherche existantes de Google, l’impact serait dévastateur. Le résultat d’exploitation serait réduit de 36 milliards de dollars», selon SemiAnalysis.

Fin 2022 déjà, plusieurs spécialistes s’étaient aventurés à chiffrer le coût des requêtes pour OpenAI, avec des estimations variant de 1 million de dollars par mois à 3 millions de dollars par jour. Les auteurs de ces calculs affichaient alors plus ou moins de prudence par rapport à leurs chiffres. Une chose est certaine, faire tourner un système d’intelligence artificielle est onéreux. «Nous devrons le monétiser d’une manière ou d’une autre à un moment ou à un autre; les coûts de calcul sont exorbitants», écrivait ainsi début décembre sur Twitter Sam Altman.

Qui dit estimation des coûts dit aussi, concernant OpenAI, estimation des revenus. Récemment, Reuters affirmait que la société californienne s’attendait à un chiffre d’affaires de 200 millions de dollars cette année, pouvant potentiellement quintupler en 2024. L’entreprise a plusieurs moyens de gagner de l’argent. Il y a bien sûr l’abonnement à 20 dollars par mois introduit en début d’année, offrant des réponses plus précises et une disponibilité permanente du service. Des offres commerciales pour les entreprises seront lancées prochainement. Et on peut aussi imaginer d’autres types d’abonnements, offrant par exemple des résultats actuels via une connexion de ChatGPT au web – pour l’heure, ses «connaissances» s’arrêtent en septembre 2021. Toujours selon The Information, OpenAI, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 28 millions de dollars en 2022, escompte plusieurs centaines de millions de dollars de revenus cette année.

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«Nous devrons le monétiser d’une manière ou d’une autre» SAM ALTMAN, DIRECTEUR D’OPENAI