Taïwan frappée par le plus puissant séisme depuis un quart de siècle

Le cataclysme a fait neuf morts, plus de 1000 blessés et a laissé des dizaines de bâtiments en ruine. Mais un bilan encore plus sinistre a pu être évité, de nombreuses constructions ayant résisté

Au moins neuf personnes sont mortes et plus de 1000 ont été blessées à Taïwan mercredi, selon un nouveau bilan des autorités. Le séisme de magnitude supérieure à 7, le plus puissant à frapper l’île depuis vingt-cinq ans, a aussi endommagé des dizaines de bâtiments.

Tous les décès se sont produits dans la région de Hualien, près de l’épicentre du séisme dans l’est de l’île, a annoncé l’agence nationale de lutte anti-incendie. Trois des victimes ont péri sur un sentier de randonnée, écrasées par des rochers et trois autres dans leurs véhicules touchés par des éboulements. Une personne a trouvé la mort dans une carrière, selon les premiers détails fournis par les autorités. L’agence a révisé à la hausse, à 1011 personnes, le bilan des blessés, sans préciser la gravité des blessures.

Règles strictes

La magnitude du séisme sous-marin a été estimée à 7,5 par l’Agence météorologique japonaise (JMA), à 7,4 par l’Institut américain d’études géologiques (USGS) et à 7,2 par l’agence météorologique taïwanaise (CWA). Il s’est produit peu avant 8h, heure locale, (2h en Suisse), selon ces agences, suivi de plusieurs répliques. Son épicentre a été localisé à faible profondeur au large des côtes est de Taïwan.

Des règles de construction strictes et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir cependant permis d’éviter une catastrophe majeure pour l’île, régulièrement frappée par des séismes. La télévision locale a montré des bâtiments de plusieurs étages à Hualien et ailleurs, s’incliner dangereusement sous l’effet du séisme, tandis qu’un entrepôt de la municipalité de Nouveau Taipei s’est effondré. Le maire de la ville a précisé qu’une cinquantaine de survivants avaient été extraits des ruines. «C’était comme une montagne qui s’effondre», a relaté un voisin. «Nous avons eu beaucoup de chance», a réagi une autre habitante du quartier. «Beaucoup de décorations, à la maison, sont tombées par terre, mais les gens sont sains et saufs».

L’activité de certaines usines de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), plus grand fabricant de puces au monde, a été brièvement interrompue.

Plusieurs répliques

Des bulldozers ont été mobilisés pour dégager des rochers bloquant des routes vers Hualien, une ville côtière entourée de montagnes, de quelque 100 000 habitants, principalement desservie via des tunnels routiers. «Nous devons vérifier soigneusement combien de personnes sont piégées et [...] les secourir rapidement», a déclaré le vice-président Lai Ching-te, appelé à devenir le nouveau président de Taïwan en mai. Des dizaines de mineurs étaient également hors de portée des secours dans une carrière à Hualien.

La présidente sortante, Tsai Ing-wen, a annoncé que l’armée apporterait son soutien aux opérations de secours. La principale voie ferrée reliant la capitale Taipei au sud, le long de la côte orientale, a été coupée à plusieurs endroits.

A la tombée de la nuit, la région de Hualien subissait encore des répliques, tandis que les sauveteurs continuaient de fouiller les débris. Dans la capitale taïwanaise, l’emblématique gratte-ciel Taipei 101 a été illuminé en hommage aux victimes.

Le séisme «est le plus fort depuis vingtcinq ans, depuis le tremblement de terre de 1999», a déclaré aux journalistes le directeur du Centre sismologique de Taipei, Wu Chien-fu. En septembre 1999, un séisme de magnitude 7,6 avait fait 2400 morts, la pire catastrophe de l’histoire moderne de Taïwan.

La Chine, qui considère Taïwan comme faisant partie de son territoire, s’est dite «prête à fournir une aide aux sinistrés», selon l’agence de presse nationale Chine Nouvelle. ■