De report en rechute, la douloureuse fin de carrière de Rafael Nadal

Toujours gêné au service malgré une pause de plusieurs mois, le champion espagnol a renoncé à Monte-Carlo et au début de la saison sur terre battue. A 38 ans, il enchaîne les forfaits comme autrefois les titres, alors qu’il rêve de partir par la grande po

A Manacor, une petite ville de l’intérieur de l’île de Majorque rendue mondialement célèbre par les exploits de Rafael Nadal, les terrains de tennis de l’académie que le champion a ouvert en 2016 sont ornés de mantras célébrant la ténacité, l’abnégation, la volonté. Mais il y a un moment où l’esprit ne peut que ce que le corps autorise. Jeudi, Rafael Nadal a annoncé son retrait du tournoi de Monte-Carlo, qui débute dimanche, par ces mots: «Mon corps ne me le permet tout simplement pas.» Blessé depuis

«Je continue de travailler et de faire de mon mieux chaque jour» RAFAEL NADAL

le début de l’année, l’Espagnol n’est toujours pas apte à rejouer pour ce qui devrait être sa dernière saison.

C’est la quatrième fois en quatre mois que Rafael Nadal, qui a joué début janvier trois matchs à Brisbane, se retire d’un tournoi et diffère sa rentrée, après l’Open d’Australie, Doha et Indian Wells.

La symbolique est différente cette fois car Monte-Carlo, un tournoi qu’il a remporté 11 fois, marque le début de la saison sur terre battue. Or, si Nadal compose depuis des années avec les limites de son corps, il s’était jusqu’ici le plus souvent débrouillé pour réapparaître en avril, monter en régime en mai et gagner Roland-Garros en juin avant, bien souvent, trop souvent, de rechuter ensuite.

Cinq matchs depuis janvier 2023

C’est toujours un peu l’idée… Le Majorquin est inscrit aux tournois ATP 500 de Barcelone (15 au 21 avril) et au Masters 1000 de Madrid (24 avril au 5 mai) mais sa participation demeure incertaine. L’an dernier, il avait annulé Monte-Carlo, puis Barcelone, puis Madrid, avant de mettre fin aux spéculations et à sa saison, réduite comme cette année à une poignée de matchs en Australie. Pour la première fois depuis 2004, il n’avait pas participé à Roland-Garros.

Rafael Nadal, qui aura 38 ans le 3 juin, n’a plus joué depuis le 5 janvier 2024 (défaite en quart de finale du tournoi de Brisbane face à l’Australien Jordan Thompson). En Grand Chelem, sa dernière apparition date du 18 janvier 2023 (défaite face à l’Américain Mackenzie McDonald au deuxième tour de l’Open d’Australie) et son dernier titre à Roland-Garros en juin 2022.

Pourtant, il ne semble pas loin de pouvoir reprendre. Début mars, il s’était même déplacé en Californie et entraîné trois jours à Indian Wells avant de renoncer à prendre part au tournoi. Le 3 mars, il disputait même une exhibition à Las Vegas contre son jeune compatriote Carlos Alcaraz. «S’entraîner ne lui pose pas de problème mais il n’a pas encore totalement récupéré et conserve des difficultés, surtout au moment de servir», a expliqué son oncle jeudi lors d’un forum international du sport à Ségovie. D’après Toni Nadal, son neveu aura besoin de «jouer quelques tournois de préparation pour faire un bon Roland-Garros», parce que «soit on y va à 100%, soit il vaut mieux ne pas y participer», selon des propos rapportés par El País.

Illusion et désir

Très marqué par les adieux de Roger Federer le 23 septembre 2022 à Londres – «une partie importante de ma vie s’en va avec Roger», avait dit Nadal, devenu père pour la première fois deux semaines plus tard, le plus grand compétiteur de l’histoire du tennis a, dans sa tête, tourné la page depuis plus d’un an déjà. «Je reviendrai en 2024 pour faire mes adieux», avait-il promis le 18 mai 2023 en même temps qu’il annonçait renoncer à Roland-Garros pour se soumettre à une opération du psoas gauche, un muscle fléchisseur de la hanche.

En février de cette année, il a rappelé que son seul et unique souhait était de pouvoir finir dignement sa carrière, c’est-àdire sur le court. Il rêve de participer une dernière fois aux Internationaux de France, puis de disputer le tournoi olympique des Jeux de Paris, qui se dérouleront l’un et l’autre au stade Roland-Garros.

«Je continue de travailler et de faire de mon mieux chaque jour avec l’illusion de pouvoir participer à des tournois qui ont été très importants pour moi, a souligné Nadal jeudi dans son communiqué. Je ne peux qu’accepter la situation et essayer de regarder vers l’avenir immédiat en gardant le désir de me donner l’opportunité que les choses s’améliorent.» ■