Au Royaume-Uni, la cigarette pourrait ne pas faire long feu

Le gouvernement britannique a enregistré une première victoire au parlement mardi avec son projet de loi, radical, visant à bannir le tabagisme du pays. Mais la route est encore longue avant que le texte ne soit adopté et, dans les coulisses, l’industrie

Le Royaume-Uni pourrait devenir le premier pays du monde à bannir la cigarette. Le gouvernement de Rishi Sunak a défendu mardi, devant le parlement britannique, un projet de loi visant à interdire la vente de cigarettes à toutes les personnes nées après le 1erjanvier 2009 sur le territoire. Autrement dit, si le texte est adopté, les personnes âgées de moins de 15 ans aujourd’hui ne pourront jamais acheter légalement de cigarettes dans le pays. L’objectif est clair: libérer les générations à venir de la dépendance au tabac et soulager la pression que «ce fléau» engendre sur le vacillant NHS, le système de santé public britannique.

Les élections législatives s’annoncent mal pour Rishi Sunak, mais le résident du 10 Downing Street pourrait laisser derrière lui un héritage inattendu: malgré les réticences de son propre parti, le conservateur de 43 ans a remporté une victoire de taille mardi lors d’un premier vote à la Chambre des communes – 383 députés ont approuvé le smoking ban, 67 l’ont refusé et une centaine d’entre eux se sont abstenus.

A Westminster et alentour, la férocité du bras de fer en cours est à la hauteur de l’enjeu. En première ligne, les acteurs de la santé publique applaudissent. Ils ont pour eux les chiffres, astronomiques, du coût humain et économique généré par «le fléau du tabac» – 64 000 morts par an rien qu’en Angleterre, selon l’étude qui accompagne le projet de loi, pour un coût estimé à plus de 17 milliards de livres sterling, liés à la perte de productivité, aux soins et à l’aide sociale.

De quoi alimenter l’offensive menée par Rishi Sunak «qui, malgré ses convictions libérales, fait une entorse étonnante à l’aversion presque épidermique des tories pour le Nanny State [l’intervention des pouvoirs publics dans la sphère privée, ndlr]», souligne Le Monde.

Bras de fer à Westminster

Derrière le premier ministre sont groupés les travaillistes, les nationalistes écossais et des conservateurs influents dont Sajid Javid, ancien ministre de la Santé. «Ce soutien des différents partis suggère que cette idée a une plus grande longévité politique que celle que [Rishi Sunak] pourrait avoir, car les travaillistes ne l’abandonneront pas s’ils gagnent les élections», commente le journaliste de la BBC Chris Mason. En face se dressent en revanche plusieurs éminents tories, parmi lesquels l’ex-première ministre Liz Truss, qui dénonce une infantilisation de la population, et la ministre du Commerce Kemi Badenoch, pour qui il serait absurde que des «personnes nées à un jour d’intervalle» aient «des droits définitivement différents», écrit-elle sur X. L’opposition craint aussi qu’une interdiction encourage le commerce illégal.

Il y a quelques jours, Boris Johnson en déplacement au Canada dans le cadre d’un rassemblement conservateur à Ottawa a déclaré: «Quand le parti de Winston Churchill veut interdire les cigares, donnez-moi [prononcé en français, ndlr] un break comme on dit au Québec, c’est juste de la folie.» Le Guardian, qui rapporte ses propos, précise que certaines des plus grandes sociétés de tabac du monde étaient présentes au même rassemblement.

Le lobby du tabac, justement. Depuis que Rishi Sunak a communiqué les grandes lignes de son projet en automne, l’industrie s’active dans les couloirs du palais de Westminster. Elle a d’autant plus à perdre que le vapotage est aussi concerné. S’il ne vise pas à l’interdire, le texte prévoit la mise en place de restrictions plus strictes le concernant, notamment au niveau de la vente de cigarettes électroniques auprès des jeunes.

«Quand le parti de Winston Churchill veut interdire les cigares, c’est juste de la folie»

BORIS JOHNSON, ANCIEN LEADER DU PARTI CONSERVATEUR

«Don’t let smoke cloud your judgement»

«Les députés et leurs pairs nous ont informés que les membres de l’industrie du tabac cherchaient à présenter des arguments [contre] et des amendements au projet de loi au fur et à mesure de son adoption par le parlement», a déclaré récemment Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, au Guardian. Selon ses dires, les entreprises ont développé une stratégie plurielle, visant à faire pression pour tantôt contourner, tantôt diluer le texte.

Celles-ci appellent à des mesures moins radicales qu’une interdiction, comme un relèvement de l’âge légal pour acheter des cigarettes de 18 à 21 ans et, en cas d’interdiction, la mise en place d’exemptions (par exemple pour les cigares) et l’adoption d’une clause permettant de réexaminer à terme la législation. «Il est vraiment essentiel que les députés et leurs pairs ne se laissent pas distraire par le bruit, notamment celui de l’industrie du tabac, et qu’ils se concentrent sur l’énorme bénéfice qui en découlerait pour la santé publique», martèle Michelle Mitchell dans les colonnes du quotidien britannique.

Son association caritative de lutte contre le cancer, une des plus influentes du monde, a décidé de contre-attaquer frontalement. Un camion doté d’un écran géant portant l’inscription «MPs, don’t let smoke cloud you judgement» («Députés, ne laissez pas la fumée obscurcir votre jugement») a circulé ces derniers jours aux alentours du parlement.

Hors de Westminster, le texte semble récolter les faveurs de la population, qui fume d’ailleurs assez peu, comparativement à la Suisse – en 2022, les Britanniques étaient 6,4 millions à fumer, soit 12,9% de la population majeure, contre environ un quart de Suisses.

Un sondage réalisé par l’institut Savanta pour le Daily Telegraph indique que 59% des répondants sont favorables au texte, largement soutenu chez les plus de 65 ans. A ce stade pourtant, la partie n’est pas gagnée pour le premier ministre: le texte doit encore passer en troisième lecture à la Chambre des communes et devrait être soumis à un vote final à la Chambre des lords mi-juin. «Le meilleur espoir des critiques conservateurs pour faire échouer le projet de loi sera désormais de le surcharger d’amendements et de ralentir son adoption», analyse le Guardian.■