Les éléphants de mer, sensibles aux vocalises de leurs congénères
Les cris des éléphants de mer comprennent une série rythmique de pulsations, chaque individu étant caractérisé par un tempo et un timbre particulier. Ces animaux ont le rythme dans la peau et cette capacité est un atout de taille pour leur survie...
D’après une étude menée par des chercheurs français publiée jeudi 20 juillet dans la revue américaine
Current Biology, les éléphants de mer (Mirounga angustirostris) se reconnaissent entre eux grâce à leurs voix. Ils arrivent à mémoriser le rythme et le ton unique des cris de leurs congénères. L’étude porte sur plusieurs années mais les récentes conclusions sont plus poussées quant à la capacité de ces animaux à identifier des signaux vocaux. Les éléphants de mer s’appuient sur des caractéristiques rythmiques (impulsions sonores) et spectrales (timbre) pour reconnaître leurs rivaux.
La mémoire au service de la survie
«C’est le premier exemple dans la nature où un animal utilise la mémoire et la perception du rythme pour reconnaître d’autres membres de la population» ,a expliqué Nicolas Mathevon, pro-
fesseur de biologie et expert en communication animale à l’Université de Lyon/Saint-Etienne, le principal auteur. «Des expériences ont été faites avec d’autres mammifères qui pouvaient également reconnaître différents rythmes, mais seulement avec de l’entraî
nement» , et non pas de manière spontanée, a-t-il précisé. Grâce à cette «reconnaissance vocale», les mâles plus petits et soumis peuvent éviter une confrontation en reconnaissant la voix d’un mâle dominant. Atout de taille dans une communauté d’animaux hiérarchisée comme celle des éléphants de mer. L’utilisation de signaux, qui contiennent des informations sur la taille ou la force d’un individu, pour évaluer son rival n’est pas une nouveauté chez les animaux. Cependant, chez les éléphants de mer, il est bien question de mémoire, puisqu’ils reconnaissent uniquement les cris familiers de leurs rivaux. L’expérience a montré que les mâles ne répondent pas à des cris de rivaux inconnus enregistrés par les scientifiques. Chaque éléphant de mer a une signature vocale qui équivaudrait donc à une véritable carte d’identité.
Des combats sanglants
Les éléphants de mer sont des ani- maux très agressifs lorsqu’il s’agit de se battre pour une femelle. Même si les combats sont relativement rares, l’issue peut être fatale, les mâles pesant de deux à trois tonnes... Dans la compétition qui les opposent, ils reconnaissent leurs rivaux et peuvent ainsi éviter les combats dangereux. Fuir ou attaquer ? Telle est la question que se posent ces animaux en entendant le cri d’un congénère. L’expérience consistait à faire écouter des enregistrements de cris produits par les mâles aux autres individus de la colonie. Les mâles les plus hauts placés dans la hiérarchie sont prêts à se défendre pour protéger leurs femelles. Les mâles beta, quant à eux, répondent agressivement aux mâles ayant un statut social bas, mais fuient sans hésitation un individu qui émet les cris d’un mâle dominant. Cette capacité est donc un atout important pour la survie de l’espèce, permettant au mâle d’utiliser de façon raisonnée son énergie en évitant les combats inutiles pendant la saison de reproduction, alors qu’il est déjà largement affaibli par un long jeûne. L’éléphant de mer du Nord est la première espèce de mammifère que l’on découvre capable d’apprendre à se souvenir et à utiliser des profils acoustiques métriques dans une large gamme.