Les libellules prédisent les trajectoires de leurs proies
De la même façon que l’humain attrape une balle en plein vol, les libellules anticipent les trajectoires de leurs proies, d’après une étude publiée mardi
Les neurones qui sélectionnent la cible chez les libellules ( Somatochlora flavomaculata) sont sous le feu des projecteurs. En effet, ces libellules prédatrices auraient une sensibilité améliorée et utiliseraient des mécanismes prédictifs lors de la chasse. L’étude du Dr Steven Widerman et David O’Carroll de l’université australienne d’Adélaïde et de l’université suédoise de Lund, publiée le 25 juillet dans Elife, révèle que ces insectes sont capables de prédire la direction de leur proie. De la même façon que l’être humain attrape une balle en plein vol en estimant l’emplacement futur de l’objet grâce à sa trajectoire actuelle, la libellule aurait bel et bien elle aussi cette capacité. Capacité qui repose sur la faculté de suivre la direction et la vitesse de la cible en faisant abstraction de l’arrière-plan. Cependant, la tâche n’est pas si difficile qu’il n’y paraît, puisque la plupart des proies suivent des trajectoires prévisibles. Mais les cerveaux des prédateurs ont évolué pour exploiter le comportement normal des stimuli visuels pour réduire leur charge de travail.
Une capacité d’abstraction et de prédiction
La capacité des insectes à faire abstraction des distracteurs en se verrouillant sur une cible unique était déjà connue. Mais les capacités des libellules iraient bien au-delà de cela. Pour mieux comprendre le phénomène, les scientifiques ont étudié le cerveau des libellules mises face à un carré noir destiné à imiter les proies. Les cellules cérébrales appelées petits détecteurs de mouvement de cible (ou neurones STMD) sont devenues plus actives en réponse à la cible. Mais les neurones STMD ne se sont pas limitées à suivre la cible et ont davantage prédit son emplacement futur. Les neurones étaient en fait plus sensibles aux mouvements qui se produisaient juste avant la position actuelle de la proie plutôt qu’aux autres. Si la cible disparaissait brusquement, les neurones continuaient leur progression dans le temps en suivant un point dans l’espace. Ce qui signifie que le cerveau de la libellule prédit l’endroit où la proie est le plus susceptible de réapparaître comme dans un contexte naturel où elle peut se déplacer derrière des objets, disparaissant pendant un instant du champ de vision du prédateur. Les conclusions de l’expérience constituent une preuve solide de leur mécanisme prédictif complexe qui vise à stimuler les réponses dans une région où une cible vue dans le passé récent est susceptible de se déplacer dans un proche avenir. Ces recherches sont l’illustration que de telles capacités ne sont pas uniquement attribuées aux mammifères qui ont un cerveau plus complexe que celui des insectes. Eux aussi peuvent disposer de capacités qui étaient précédemment uniquement associées aux mammifères.