El zinc como alternativa al litio

Las baterías de iones de litio son esenciales para impulsar autos eléctricos y almacenar la energía que generan los paneles solares y las turbinas de viento. Pero, presentan desventajas: usan minerales escasos, son costosas, vulnerables a incendios y explosiones.

Una alternativa abundante, segura y más accesible valdría mucho. Ahí entra la empresa energética que dirige el multimillonario de California Patrick Soon-Shiong: que anunció había desarrollado una batería recargable que funciona con zinc y aire, y puede almacenar electricidad a un costo mucho menor que las baterías de iones de litio.

Durante los últimos seis años, algunas pruebas de los sistemas de almacenamiento de energía con base en el zinc han servido para electrificar poblados de África y Asia, así como torres de teléfonos celulares en EE.UU., Latinoamérica y el sureste asiático, sin tener ningún respaldo de la red o las plantas eléctricas, comentó Soon-Shiong.

«Podría cambiar economías y crear otras nuevas que solo utilicen las energías del sol, el viento y el aire», dijo SoonShiong, cirujano y emprendedor de biotecnología, durante una entrevista en Los Ángeles.

El empresario desarrolló la tecnología con el apoyo del Banco Mundial (BM) y dijo que las unidades de batería y los paneles solares pueden combinarse para crear un sistema de microrred capaz de electrificar un pueblo. Las distribuyó para ayudar a 110 pueblos en nueve países de Asia y África, entre ellos lugares que de otro modo dependerían de generadores o no tendrían electricidad.

La Corporación Financiera Internacional, división del BM que fomenta proyectos del sector privado en países en vías de desarrollo, fue uno de sus primeros inversionistas.

Con sedes en Phoenix y en California, la firma espera expandir el uso de su producto en las torres de telecomunicaciones y extenderlo al almacenamiento de electricidad en los hogares; en un inicio, sería en California y Nueva York. Además, anticipa que se empleará en autos eléctricos, autobuses, trenes y más.

«Es algo revolucionario», dijo Yogi Goswami, reconocido profesor universitario y director del Centro de Energía Limpia de la Universidad del Sur de Florida, en referencia a los avances de NantEnergy.

El almacenamiento de energía cada vez es más necesario para gestionar las fluctuaciones de las energías solar y eólica. Además, esa necesidad promueve la innovación y disminuye costos.

Como parte de la cumbre climática, el BM anunció un programa de US$ 1.000 millones para fomentar la implementación de almacenamiento en baterías en países en vías de desarrollo, medida que podría desencadenar US$ 4.000 millones en inversiones. «La batería de zinc-aire no representa un riesgo de incendio como las baterías de iones de litio, por lo que no se requieren sistemas de enfriamiento externo para evitar el sobrecalentamiento», dijo Sherif Abdelrazek, ingeniero de Duke Energy, que colaboró con NantEnergy.

La batería de NantEnergy puede brindar electricidad hasta por 72 horas con una sola carga; por ejemplo, podría haber durado todo el período de nubosidad y de clima tormentoso del huracán Florence. NantEnergy no es la única que promete mejorar el rendimiento de las baterías para transformar el mercado de la electricidad. Tesla, de Elon Musk, basó sus negocios en la tecnología de los iones de litio y Musk ha comentado a sus accionistas que este año la empresa podría reducir el costo de las celdas de iones de litio a US$ 100 por kilovatio-hora. «Ambos queremos que el mundo sea un lugar mejor», dijo SoonShiong, quien aseguró conocer a Musk y lo definió como un visionario por sus logros en los vehículos eléctricos y en el almacenamiento de energía.

Tesla también promete mejorar el rendimiento de las baterías