EL PUNTAPIÉ INICIAL DE VIRGIN GALACTIC

Excéntrico magnate británico de 70 años. Atravesó el Atlántico en Globo y el Canal de la Mancha en un auto anfibio. Creó Virgin Galactic en 2004. También es fundador del grupo Virgin.

■ El aparato espacial de Virgin Galactic no se parece a un cohete clásico. La nave se coloca primero bajo un avión que despega de una pista tradicional y gana altitud durante aproximadamente una hora. A unos 15 kilómetros de altura, la nave Spaceshiptwo es lanzada. Luego enciende su motor para un ascenso a velocidad supersónica hasta superar los 80 km de altitud alcanzando la frontera del espacio para Estados Unidos. El motor se apaga y los pasajeros pueden flotar en gravedad cero, hasta un pico de unos 90 km. Luego, la nave desciende flotando hasta que aterriza. Spaceshiptwo puede llevar dos pilotos y hasta seis pasajeros. La cabina tiene 12 grandes ventanales y no menos de 16 cámaras. En 2014, durante un vuelo de prueba, la nave falló en pleno vuelo por error de un piloto. Uno de los pilotos murió. Un nuevo modelo de la nave, llamado VSS Unity, ya fue tres veces al espacio en 2018 y 2019 desde California y en mayo pasado desde Nuevo México. En 2019 llevó como pasajero a un empleado de la empresa. Virgin Galactic espera iniciar las operaciones comerciales regulares a comienzos del año próximo y aspira a realizar unos 400 vuelos anuales desde Spaceport America, su base en Nuevo México. Ya tiene vendidos, incluso a estrellas de Hollywood, unos 600 pasajes por precios de entre 200.000 y 250.000 dólares. Cuando nuevos pasajes sean puestos a la venta, el precio será mayor, advirtió la empresa. El fundador del grupo Virgin, Richard Branson, ha coleccionado éxitos empresariales y hazañas tecnológicas y deportivas, pero siempre soñó con convertirse en multimillonario del espacio, una ambición que le ha costado unos cuantos choques meteóricos. “Creo de verdad que el espacio nos pertenece a todos”, afirmó al anunciar su vuelo previsto para mañana domingo 11 de julio.