¿Qué es el metano y cómo se produce?
El metano es un gas inodoro, incoloro y altamente inflamable que existe naturalmente como una molécula que tiene un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno (CH4). A pesar de no ser uno de los gases más importantes en la atmósfera (como sí lo son el nitrógeno, oxígeno y argón), es uno de los compuestos orgánicos más abundantes en la Tierra. El metano es, además, el componente principal del gas natural, y se usa como combustible para generar calefacción o electricidad en distintas partes del mundo. Es, además, el segundo gas en importancia en relación al efecto invernadero, con una contribución relativa estimada en 20%. La concentración de metano en la atmósfera en los últimos dos siglos ha aumentado en más de 140% y la comunidad científica estima que este gran aumento ha sido fundamentalmente causado por la actividad humana. Las fuentes de emisión de este gas más importantes en el mundo son la descomposición de basura, los sistemas energéticos basados en petróleo y gas natural, la actividad agropecuaria, las minas de carbón, el tratamiento de aguas residuales y algunos procesos industriales. Las principales fuentes de emisiones de metano en Uruguay son el sector agropecuario (90% del total) y la descomposición de basura (10% del total). La fermentación entérica de los rumiantes es responsable del 95% del total de metano emitido en el sector agropecuario. La otra fuente importante de producción de metano en la agricultura es el cultivo de arroz regado por inundación. Se ha estimado que las emisiones de metano de campos de arroz inundado son responsables de hasta un 30% de las emisiones totales de dicho gas en el mundo. En Uruguay, las emisiones de metano provenientes de la producción de arroz ha variado entre el 4% y el 10% de las totales provenientes del sector agropecuario, según cifras oficiales. El metano en campos de arroz es originado fundamentalmente por la descomposición anaeróbica (en ausencia de oxígeno) de materia orgánica llevada a cabo por microorganismos del suelo.