El plan de ayuda de Biden por Covid no es exagerado
Nueva York— Estados Unidos nunca se recuperó por completo de la Gran Recesión. Uno de los beneficios del paquete de ayuda al Covid de 1.9 billones de dólares presentado el jueves por la noche por el presidente electo Joe Biden es que, además de ayudar a los estadounidenses afectados por la pandemia, podría ayudar a Estados Unidos a lograr ese objetivo.
En ese momento, la política estadounidense puede volver con seguridad a los argumentos sobre si los aumentos de impuestos o los recortes de gastos son la mejor manera de reducir el déficit. Puede ser un debate cansado, pero si significa que Estados Unidos finalmente se ha curado de las cicatrices de la Gran Recesión, será bienvenido.
En los años que siguen a una recesión típica, la economía experimenta un período de crecimiento superior al promedio que “compensa” el terreno perdido. Con la posible excepción de un breve repunte a fines de 2017 y mediados de 2018, la economía de Estados Unidos experimentó ese período después de la Gran Recesión. De hecho, el PIB en el primer trimestre de 2020 estuvo un 5 por ciento por debajo de su tendencia anterior a la crisis.
A principios de 2018, había alguna evidencia de que estas fuerzas estaban comenzando a revertirse. Los empleadores estaban más desesperados por encontrar trabajadores que nunca. Algunos expandieron el grupo de personas que estaban dispuestos a contratar, atrayendo así a más personas a la fuerza laboral. Otros experimentaron con tecnología de ahorro de mano de obra que resultó en un aumento de la productividad.
Luego, el presidente Donald Trump inició una guerra comercial y el auge se desaceleró. Las cosas parecían estar a punto de mejorar nuevamente después de que se firmó el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá a fines de 2019 y Estados Unidos y China señalaron que se estaban acercando a un acuerdo. Eso fue exactamente cuando el covid-19 golpeó, contrayendo la economía a un ritmo récord.
Por terrible que haya sido la pandemia, también inspiró al Congreso a emprender la acción de ayuda económica más audaz de la historia. El alivio total asignado por el Congreso en el transcurso de 2020 ascendió a alrededor de 4.5 billones de dólares. El alivio ha sido tan poderoso que los balances de los hogares han mejorado drásticamente. Los ahorros han aumentado, la deuda de las tarjetas de crédito ha bajado y menos estadounidenses tienen problemas de efectivo.
Ahora, la administración entrante de Biden se está preparando para pedir otros 1.9 billones de dólares en alivio. Eso puede parecer una exageración, pero es precisamente lo que la economía necesita para cerrar la brecha que aún queda de la Gran Recesión.
En el escenario ideal, a medida que las vacunas reducen y eventualmente eliminan la necesidad de distanciamiento social, el gasto de los consumidores aumentará en entretenimiento, comidas y otras actividades que la mayoría de los estadounidenses han tenido que renunciar. Ese aumento dará lugar a una rápida recontratación tanto de los trabajadores con licencia como muchos de los que habían perdido permanentemente sus trabajos.
Algunas pequeñas empresas que han cerrado sus puertas no podrán reabrir, y esa es una tragedia que impedirá la recuperación. Pero si el aumento en el gasto es lo suficientemente fuerte, aquellos que hayan sobrevivido podrán expandirse, quitando aún más trabajadores de las listas de desempleo.
Para fines de este año o principios del próximo, la demanda de trabajadores podría volverse tan apretada que los empleadores volverán a recurrir a contratar trabajadores previamente desatendidos e invertir en tecnología que ahorre mano de obra.
Es por eso que un paquete de ayuda que simplemente hace lo mínimo para compensar a las empresas por las pérdidas asociadas con la última ola de la pandemia no será suficiente. Cualquier paquete también debe intentar mejorar los balances de los hogares.
Si este esfuerzo tiene éxito, no solo aumentará la productividad y aumentará el tamaño de la fuerza laboral, sino que también aumentará la inflación. Eso puede parecer algo malo, pero algo de inflación es necesaria para el funcionamiento saludable de una economía moderna.
La Reserva Federal establece una meta de inflación promedio del 2 por ciento a largo plazo. Sin embargo, desde la Gran Recesión, su medida preferida de inflación ha estado persistentemente por debajo del objetivo. Eso significa que la Fed requiere un breve período de inflación anormalmente alta para volver a encarrilarse, y el gasto de los consumidores es la mejor esperanza para lograrlo.
Si este esfuerzo tiene éxito, entonces para 2023 la economía de los Estados Unidos será radicalmente diferente de lo que es ahora. Habiendo finalmente alcanzado todo su potencial, también planteará preguntas difíciles, pero familiares, sobre cómo pagar todo el gasto que fue necesario para sacar a la economía estadounidense de uno de los agujeros más profundos de los últimos 100 años.