Oklahoma, hambrienta por ‘rastrillar el verde’
Espera ser mayor atracción para texanos si se aprueba el martes la mariguana recreativa
Oklahoma City— Decenas de miles de texanos de la bulliciosa área de Dallas-fort Worth cruzan habitualmente el río Rojo para apostar en deslumbrantes casinos tribales al estilo Las Vegas, o para relajarse en cabañas, nadar y esquiar en lagos que salpican el sur de Oklahoma. Pronto, podrían venir al norte por otro atractivo: la mariguana recreativa.
Los votantes de Oklahoma decidirán el martes si aprueban una medida electoral que legalice el consumo de la planta para adultos mayores de 21 años.
El estado conservador ya tiene uno de los programas de mariguana medicinal más sólidos del país, y los defensores de la industria esperan que la afluencia de consumidores de Texas sea una bendición para un mercado que se ha saturado.
“Hay miles y miles de texanos que vienen cada vez más a Oklahoma como destino turístico”, dijo Ryan Kiesel, ex legislador estatal y uno de los organizadores de la Pregunta Estatal 820.
“Quiero poder vender productos legales, regulados y impuso impuestos sobre la marihuana a los tejanos mayores de 21 años, y tomó el dinero de sus impuestos e invirtió en las escuelas y en la atención médica de Oklahoma”.
Solo la población del floreciente metroplex de Dallas-fort Worth, que se acerca a los 8 millones de personas, es casi el doble que la de todo el estado de Oklahoma.
Se espera que Oklahoma experimente un aumento de $1,800 millones en ventas recreativas que generarían alrededor de $434 millones solo en ingresos por impuestos especiales de 2024 a 2028 si se aprueba la medida, según un estudio de impacto económico patrocinado por la industria del cannabis. Con mucho, el mayor número de consumidores de fuera del estado sería de Texas, seguido de Arkansas y Kansas, según muestra el informe. Oklahoma ya tiene uno de los programas de mariguana medicinal más liberales del país, con aproximadamente el 10% de la población adulta del estado que tiene una licencia médica. A diferencia de la mayoría de los otros estados, Oklahoma no tiene una lista de condiciones médicas que califican, permite a los pacientes obtener una recomendación de un médico en línea y otorga licencias que son válidas por dos años.
Los partidarios de SQ 820 inicialmente intentaron incluir la pregunta en la boleta electoral de noviembre, pero un retraso en la verificación de las firmas llevó al gobernador republicano Kevin Stitt a convocar una elección especial solo para esa propuesta.
Las personas en la industria dicen que la baja barrera de entrada de Oklahoma llevó a miles de productores, procesadores y operadores de dispensarios con licencia a competir por un número limitado de pacientes.
Si bien la inflación está causando que el costo de muchos productos suba, los precios de la marihuana en los dispensarios se han desplomado y muchos operadores están cerrando. Un sitio web de ventas relacionadas con el cannabis muestra miles de operaciones de cultivo y dispensarios de Oklahoma a la venta.
“Permitieron una industria de cannabis de libre mercado, y eso es lo que todos querían, pero ahora necesitamos más clientes”, dijo Chip Baker, un cultivador que también dirige una tienda de suministros para el jardín de marihuana en la ciudad de Oklahoma. “Tiene que haber una afluencia de personas aquí para comprar este producto. Es solo matemática simple”.
Kevin Pattah, un nativo de Michigan que vino a Oklahoma para ingresar al negocio del cannabis, ahora opera seis tiendas minoristas de Mango Cannabis en todo el estado. Dijo que el precio de los cartuchos de 1 gramo de concentrado de marihuana que se vendía al por menor entre $60 y $70 en 2019 ahora cuesta $20. Los precios de la flor de marihuana y otros productos también se han desplomado.
“Hay tantos productos en el mercado, y la demanda es limitada. Afecta a todos”, dijo Pattah, cuyo dispensario cuenta con una pantalla digital prominente con una cuenta regresiva para la votación del martes. “Hemos sentido el calor también. Nuestro boleto promedio fue de $130 en un momento. Ahora están gastando un promedio de $60. Entonces, ahora es menos de la mitad”.
Pattah dijo que la expansión de las ventas legalizadas en Michigan en 2018 fue una gran ayuda para los operadores médicos en ese estado, particularmente para aquellos que administraban dispensarios cerca de la frontera con Ohio e Indiana.
Si bien muchos en la industria del cannabis de Oklahoma están ansiosos por las ventas recreativas, los opositores incluyen un grupo de clérigos, agentes del orden público y fiscales encabezados por el ex gobernador republicano Frank Keating, ex agente del FBI.
El actual gobernador Kevin Stitt y casi todos los republicanos en el Senado de Oklahoma también han anunciado su oposición.
Los opositores citan un aumento en la cantidad de mariguana de Oklahoma que se exporta fuera del estado y se vende en el mercado negro, así como la actividad delictiva asociada con algunos cultivos de mariguana, incluidos los asesinatos estilo ejecución de cuatro ciudadanos chinos en una granja ilegal en una zona rural.
“SQ 820 lanza una cerilla en medio de lo que ya es un polvorín en la zona rural de Oklahoma”, dijo el alguacil del condado de Logan, Damon Devereaux, presidente de la Asociación de alguaciles de Oklahoma.
No todo el mundo en la aplicación de la ley está demasiado preocupado por la mariguana legalizada. El alguacil Ray Sappington en el condado de Cooke, Texas, que limita con Oklahoma e incluye una importante interestatal norte-sur, la I-35, dijo que si bien sus agentes pueden terminar arrestando a más personas por traer mariguana a Texas desde Oklahoma, no es su principal prioridad.
“Nuestros problemas no son la mariguana, para ser honesto contigo”, dijo Sappington, quien dijo que la mayoría de las personas atrapadas con menos de 2 onzas de cannabis reciben una citación y son liberadas. “El fentanilo es tan letal y lo enfrentamos en todo el país. Esa es la batalla. No es la mariguana”.
Aún así, la legalización de la marihuana no es un comienzo en el Capitolio de Texas y está a punto de permanecer así mientras el gobernador republicano Greg Abbott se asienta en un nuevo mandato de cuatro años.
Eso ha dejado a los partidarios de la mariguana en Texas buscando en otra parte, incluso con medidas electorales en algunas ciudades. En noviembre, cinco ciudades de Texas aprobaron referéndums para despenalizar la posesión de mariguana. Uno era Denton, a menos de una hora en automóvil desde la frontera con Oklahoma.
Si se aprueba, Oklahoma sería el estado número 22 en legalizar el cannabis y probablemente el más conservador, luego de las derrotas de propuestas similares en Arkansas, Dakota del Norte y Dakota del Sur el año pasado.