Escanea CBP vehículos en busca de fentanilo
Instala ‘portales multienergía’ en cruces fronterizos para frenar epidemia del opioide
Nogales, Arizona— Los camiones repletos de pepinos, ejotes y plátanos avanzaban poco a poco en una larga fila circular, esperando ingresar a Estados Unidos en el puerto de entrada de Mariposa, uno de los cruces fronterizos más concurridos para productos cultivados en México.
Los inspectores federales de Estados Unidos solían referir sólo a un puñado de conductores para la inspección de carga con un potente equipo de escaneo para detectar drogas ilegales.
Pero en una mañana reciente, dirigieron cada camión a través de una nueva máquina drive-tru del tamaño de un carwash. Conocido como un “portal de energía múltiple”, el equipo ha permitido a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de Estados Unidos escanear casi seis veces más carga por día.
Los equipos de construcción estaban ocupados instalando una segunda máquina junto a la primera, apresurándose para terminar antes de la temporada alta de la uva esta primavera, cuando se espera que los camiones provenientes de México lleguen con 30 millones de libras de frutas y verduras por día. La cosecha es un momento propicio para los traficantes de drogas.
El cruce de Nogales es la primera línea del atormentado esfuerzo del Gobierno para detener el flujo de fentanilo barato a Estados Unidos. El opioide sintético está alimentando la epidemia de drogas más letal en la historia de los Estados Unidos, y el año pasado, Nogales superó a San Diego al convertirse en la principal puerta de entrada de la frontera Sur para el tráfico de fentanilo.
Los oficiales estadounidenses han incautado más de 21 millones de tabletas de fentanilo en el puerto de entrada de Nogales durante los últimos cinco meses, más que durante todo el año anterior, según CBP.
Los oficiales están encontrando sacos de pastillas de fentanilo de color azul dentro de los cojines de los asientos, baterías de automóviles e incluso cuadros de bicicletas ahuecados. Un peatón intentó pasar en enero con un paquete de tabletas que parecía unos pantalones cortos. Otro contrabandista metió 14 mil pastillas dentro del marco de metal de un andador. “El fentanilo es tan pequeño que lo esconden en lugares que antes eran inimaginables”, dijo Michael Humphries, director del puerto de CBP en Nogales.
Las sobredosis de drogas mataron a más de 107 mil personas en los Estados Unidos en 2021, el total más alto de la historia, según los recuentos disponibles más recientes de los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC). Dos tercios de esas muertes fueron causadas por fentanilo. Los médicos pueden recetar el opioide altamente adictivo para tratar el dolor severo, pero las tabletas ilegales de México están inundando la frontera en dosis poderosas y potencialmente fatales.
Las organizaciones narcotraficantes mexicanas fabrican las píldoras en laboratorios clandestinos usando químicos principalmente importados de China, produciendo tabletas en masa que se venden al por menor en las calles de Estados Unidos por menos de 5 dólares cada una.
El tráfico de fentanilo está dominado por las dos organizaciones criminales más poderosas de México, el Cártel de Sinaloa y el Cártel de Jalisco Nueva Generación, según la DEA.
Estos grupos controlan las rutas de contrabando a través del Oeste de México que conducen a los cruces fronterizos de Estados Unidos hacia Arizona y California. Los dos estados representaron el 90 por ciento de todo el fentanilo incautado por CBP durante el año fiscal 2022, según datos de la agencia.
Los críticos del presidente Biden culpan a sus políticas fronterizas por el auge del fentanilo, intentando vincular el tráfico de narcóticos con el número récord de inmigrantes que CBP ha detenido durante sus primeros dos años en el cargo.
Los datos de CBP muestran que la droga se pasa de contrabando abrumadoramente a través de los puertos de entrada de Estados Unidos, los cruces oficiales, que representan más del 96 por ciento de las incautaciones de fentanilo a lo largo de la frontera desde el comienzo del año fiscal 2023 el 1 de octubre.
La Casa Blanca y el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) han respondido al aumento de fentanilo promocionando las máquinas de escaneo avanzadas, conocidas como tecnología de “inspección no intrusiva”, o NII, como pieza central de su estrategia.
Durante su Discurso sobre el Estado de la Unión el mes pasado, Biden se comprometió a combatir el fentanilo “con más máquinas de detección de drogas para inspeccionar la carga y detener las pastillas y el polvo en la frontera”.
Los demócratas y los republicanos apoyan las líneas generales de esos planes. Pero el entusiasmo por la tecnología de escaneo es especialmente pronunciado entre los demócratas ansiosos por rechazar las críticas de que son débiles en la seguridad fronteriza. A diferencia de las barreras físicas como un muro, ven las máquinas NII como una herramienta fronteriza que simboliza la apertura al comercio y los viajes, así como la seguridad de alta tecnología.
El Gobierno ha luchado para mantener el ritmo de los traficantes. El Congreso otorgó a CBP $564 millones en 2019 para una importante expansión de los sistemas NII, pero la agencia tardó en otorgar contratos, según funcionarios federales actuales y anteriores que supervisan los programas. La administración de Biden ha acelerado el ritmo de implementación, pero el programa NII todavía tiene un retraso de aproximadamente tres años, y el software de inteligencia artificial necesario para administrar la gran cantidad de datos sigue en desarrollo.
Las inversiones recientes de CBP en el equipo de escaneo también han superado la capacidad del Gobierno para reconfigurar los cruces fronterizos de Estados Unidos para acomodar las máquinas grandes y desviar los carriles de entrada a través de ellos. En algunos lugares, la agencia subestimó los costos de hacer que las máquinas encajaran, lo que provocó más demoras.
“Ahora estamos en una situación en la que los costos de las obras civiles se están volviendo astronómicos y se están comiendo vivo el programa”, dijo un empleado del Gobierno que sigue de cerca el tema pero que no estaba autorizado a hablar en público.
El presupuesto de la Casa Blanca para 2024 publicado el jueves incluye $305 millones para actualizaciones de NII en los puertos de entrada de CBP “con un enfoque principal en la detección de fentanilo”. El aumento es parte de un plan de Biden para instalar 123 “nuevos escáneres a gran escala” para 2026.
El objetivo de la administración es aumentar de cuatro la cantidad de portales de energía múltiple utilizados para monitorear camiones transfronterizos, incluido el que ya opera en Nogales, a 35, según DHS. El plan aumentaría el número de “portales de baja energía” para escanear vehículos de pasajeros de siete a 88.
La mayoría de los escáneres de camiones de la generación anterior de CBP requieren que los conductores estacionen y salgan de sus vehículos, luego vayan a las salas de espera hasta que se les autorice la entrada. Los nuevos sistemas permiten a los conductores circular mientras permanecen al volante, porque el portal de energía múltiple protege la cabina del camión con rayos X de baja intensidad más seguros antes de cambiar a haces de alta energía más potentes para el área de carga. CBP está implementando por separado portales de bajo consumo que pueden escanear rápidamente vehículos de pasajeros en una inspección secundaria.
Las nuevas máquinas aumentarán la capacidad de inspección de Estados Unidos de alrededor del dos por ciento de los vehículos de pasajeros y alrededor del 17 por ciento de los vehículos de carga, al 40 por ciento de los vehículos de pasajeros y al 70 por ciento de los vehículos de carga, según funcionarios de Biden.
“Lo que CBP está haciendo es aprovechar la tecnología para abordar un producto de la tecnología, un producto sintético de la tecnología”, dijo el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, refiriéndose al fentanilo.
“Estas máquinas están marcando y seguirán marcando una enorme diferencia”, dijo Mayorkas en una entrevista. “Hablan de la directiva del presidente para utilizar todos los recursos en la lucha contra el fentanilo y pensar de manera creativa e innovadora para desarrollar nuevas herramientas”.
El Congreso ha trabajado con CBP para desarrollar flujos de financiamiento separados para equipos, obras civiles y adquisición de inteligencia artificial en un intento por garantizar que los tres elementos de los sistemas NII estén sincronizados. Pero mientras tanto, en cruces concurridos como Nogales, los oficiales de CBP tienen que revisar manualmente las imágenes producidas por los escáneres. Un equipo de seis oficiales en un nuevo puesto de comando aquí examinó la carga de los vehículos, buscando densidades o formas sospechosas que pudieran ser narcóticos.