Piden cautela
por supuesto, pero parece que será al menos tan infecciosa como delta”, afirmó el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
Un factor que complica la situación, según Schaffner, es que las zonas iniciales de más rápida propagación se han situado en áreas de Johannesburgo pobladas por adultos jóvenes y estudiantes universitarios, que suelen tener tasas de vacunación más bajas. La vulnerabilidad de estos grupos a la infección puede estar exagerando la rapidez con la que ómicron parece estar extendiéndose.
¿Se sabe si ómicron genera una forma de covid más grave?
Las primeras pruebas son algo contradictorias, pero hay indicios de que los síntomas de ómicron podrían no ser más graves que los de las variantes anteriores. La doctora Angelique Coetzee, que preside la Asociación Médica Sudafricana, ha dicho que los primeros casos que se están viendo entre los no vacunados son leves.
Sin embargo, está por ver si los pacientes de mayor edad, y con peor salud, también presentan síntomas leves. Otra cuestión es que puede ser demasiado pronto en la propagación de ómicron para ver casos que hayan progresado seriamente.
¿Serán eficaces las vacunas existentes contra esta variante?
Los científicos son cautelosamente optimistas en cuanto a que las vacunas existentes también serán eficaces contra ómicron, al igual que lo han sido contra delta, al menos en cuanto a la capacidad de prevenir una enfermedad lo suficientemente grave que requiera hospitalización.
“Los científicos de Sudáfrica e Israel, donde también se ha detectado la variante, han indicado que no se desarrolla enfermedad grave entre los vacunados”, dijo Gandhi.
Gandhi agregó que se ha demostrado que los linfocitos B que proporcionan inmunidad, generados por las vacunas, producen anticuerpos contra las variantes, y que la inmunidad de los linfocitos T, que protegen contra la enfermedad grave, es robusta y no debería estar en riesgo por las mutaciones que se están observando en ómicron.
Las vacunas también producen anticuerpos policlonales que actúan contra múltiples partes de la proteína de espiga, explicó. Por último, se ha demostrado que las vacunas de refuerzo (boosters) son eficaces para fortalecer la inmunidad rápidamente.
“La mayoría de los científicos cree que deberíamos seguir teniendo protección contra la enfermedad grave con las vacunas, y la vacunación sigue siendo el pilar del control”, afirmó Gandhi.
Recomiendan que las personas se vacunen, y, si ya están vacunados, se administren el refuerzo.
¿Cuánto tiempo pasará antes de controlar la amenaza de ómicron?
Moderna, Pfizer-BioNTech y Johnson & Johnson están probando la eficacia de sus vacunas contra ómicron en el laboratorio, basándose en protocolos de análisis de variantes desarrollados a principios de este año. Los resultados deberían estar disponibles en una o dos semanas.
Otras preguntas, como si ómicron enferma más y si es más transmisible, tardarán más en responderse porque requieren un cuidadoso rastreo de los contactos y un diagnóstico preciso de los infectados.
Para responder mejor a estas preguntas, Smith declaró: “Creo que, como mínimo, se necesitará un mes para obtener algunos datos preliminares, y muy posiblemente más tiempo para hacernos una mejor idea de la situación. Tampoco conoceremos la experiencia real de los avances en vacunas hasta ese momento”.
¿Podemos esperar que se desarrolle un nuevo refuerzo para ómicron?
Se desconoce si la variante ómicron requerirá un refuerzo reformulado. En el caso de la variante delta no fue necesario un nuevo refuerzo, ya que los investigadores determinaron que la formulación existente seguía siendo eficaz.
Dicho esto, los fabricantes de vacunas pueden lanzar un nuevo refuerzo rápidamente si es necesario.
En caso de que surja una variante de este tipo, Pfizer y BioNTech “esperan poder desarrollar y producir una vacuna a medida contra esa variante” en un plazo de 100 días, a la espera de la aprobación reglamentaria, según declaró un vocero de Pfizer a The Washington Post.
El doctor Matthew Laurens, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, dijo que confía en que se puedan desarrollar y probar rápidamente refuerzos en caso
de ser necesarios, “probablemente en unos pocos meses”.
¿Y las otras variantes?
Entre mayo de 2021, cuando delta fue nombrada variante preocupante, y noviembre de 2021, cuando ómicron recibió la misma etiqueta, otras dos variantes se declararon “variantes de interés”: lambda de Perú y mu de Colombia. Otras variantes, como una descubierta en Nepal llamada “delta-plus”, también llamaron la atención durante ese período. Pero ninguna de ellas consiguió superar a delta de forma consistente, por lo que nunca fueron elevadas a “variantes preocupantes”.
Esto es lo que se podría esperar de ómicron. Las otras variantes “surgieron con preocupaciones similares, pero no se expandieron de forma significativa después del informe inicial”, señaló Gandhi.
¿Es razonable pensar que EEUU está en mejor posición para controlar ómicron?
Los expertos coinciden, en general, en que los Estados Unidos debería estar mejor preparado para luchar contra ómicron que cuando surgió delta a principios de este año.
“Estamos en una posición mucho mejor, ya que tenemos mayores tasas de vacunación, la disponibilidad de refuerzos para todos los mayores de 18 años y la elegibilidad de la vacuna a partir de los 5 años”, dijo Gandhi. “También tenemos tasas más altas de inmunidad natural en el país debido a la propagación de la variante delta desde julio de 2021. Y contamos con una terapéutica antiviral oral en el horizonte. Así que tenemos las herramientas para combatir esta nueva variante”.
El desafío, apuntó Schaffner, será asegurarse de que los estadounidenses continúen vacunándose y recibiendo refuerzos; hacerse pruebas y mantener un comportamiento seguro en público.
“Todas estas herramientas están disponibles”, dijo. “La gran pregunta es hasta qué punto el público está dispuesto a utilizarlas”.
Este artículo se escribió antes de que surgieran casos de ómicron en EEUU.
La variante ómicron es tan nueva que los científicos apenas están empezando a conocer sus características. Por ello, los expertos piden cautela a la hora de sacar conclusiones, especialmente a partir de pruebas anecdóticas.