Mario Gallegos: una vida de compromiso público con los hispanos
| | El senador estatal falleció esta semana Con los bomberos
Al lamentar el fallecimiento del senador estatal Mario Gallegos, numerosos líderes hispanos resaltaron el compromiso tenaz que éste mantuvo durante sus 22 años en la Legislatura de Texas con los temas de importancia para la comunidad latina.
Gallegos, de 62 años, murió el martes en el Hospital Metodista de Houston por complicaciones de una enfermedad hepática.
El senador demócrata, cuya gestión también estuvo marcada por la controversia y la valentía, fue el primer hispano del Condado de Harris en ser elegido a la Cámara Alta estatal.
Se interesó especialmente en la educación, la contratación de minorías, la justicia penal, el rediseño de distritos y en otros asuntos que él creía cruciales para los residentes de clase obrera de su distrito senatorial.
“El senador Gallegos tuvo un largo historial de dedicación al servicio en favor del pueblo de Houston, tanto como bombero como miembro de la Legislatura”, expresó la alcaldesa de Houston, Annise Parker.
James Rodríguez, concejal por el Distrito I, que abarca primordialmente el área del East End, subrayó la lealtad de Gallegos para con los residentes del distrito. “Se involucró en varias iniciativas para garantizar el acceso de negocios propiedad de minorías a la puja por contratos con el Ayuntamiento de Houston y para que pudieran competir en igualdad de condiciones”, comentó.
Votó a toda costa
En 2007, sólo semanas después de someterse a un trasplante de hígado, un débil Gallegos ignoró una llamada médica para que regresara a Houston y colocó una cama de hospital en la oficina del sargento en armas del Senado para poder votar contra un proyecto de ley que exigía a los votantes mostrar una identificación con foto. Gallegos alegaba que esa legislación discriminaría a los electores de las minorías.
Aunque los opositores se las arreglaron para derrotar en 2007 esa legislación, luego fue aprobada en 2011. Gallegos, quien votó en contra, también se oponía a la ley de las llamadas ciudades santuario, respaldada por el gobernador Rick Perry y sus colegas republicanos. Gallegos insistía en que esas legislaciones eran una afrenta para los hispanos de Texas.
El senador estatal también se opuso en 2011 a una medida propuesta por su colega republicano Dan Patrick, de Houston, que exigía a las mujeres que quisieran abortar que se sometieran a un sonograma. Gallegos dijo a sus colegas que aunque estaba a favor de la vida, no creía que debía imponer restricciones legislativas a una mujer con respecto a la forma “en la que ella debe gobernar su cuerpo”.
“Hubo pocas cosas en las que Mario y yo estábamos de acuerdo”, dijo Patrick. “Pero en mis seis años en el Senado, siempre me trató con amabilidad, cortesía y profesionalismo. Era un amigo”.
Gallegos trabajó en la Comisión de Educación del Senado, como presidente de la Subcomisión Senatorial para Inundaciones y Evacuación, y en 2011 como copresidente de la comisión senatorial de selección en el proceso de rediseño de distritos.
La senadora estatal LeticiaVan de Putte, demócrata de San Antonio, describió a Gallegos como “un hombre de generosidad inigualable que trabajó incansablemente por su distrito. Lo que hizo por la gente de Houston fue más profundo de lo que hizo en el Capitolio. Nunca he conocido a nadie que luchara con mayor fervor por los desvalidos, los más vulnerables en nuestro estado”.
Mario Valentín Gallegos Jr. nació el 8 de septiembre de 1950 en Houston y creció en Magnolia Park, un vecindario en el East End cercano al Ship Channel. Se graduó de la preparatoria Milby y en 2001 obtuvo su licenciatura en ciencias sociales en la Universidad de Houston- Dowtown.
A los 18 años, comenzó a trabajar en el Departamento de Bomberos de Houston, donde estuvo durante 22 años y llegó a ocupar el puesto de capitán.
“Como miembro del sindicato cuando trabajaba con ( el ex concejal de Houston) Ben Reyes, se enamoró de la política”, indicó Marc Campos, asesor político de Houston que conoció a Gallegos en 1979. “Hizo varios viajes a Austin para cabildear a favor de asuntos que concernían a los bomberos”.
Gallegos fue elegido en 1990 a la Cámara de Representantes de Texas, donde estuvo durante dos términos antes de ser elegido en 1994 para ocupar un escaño en el Senado estatal.
Nunca fue un estratega o experto en política en el Senado, pero era un voto liberal confiable en la mayoría de los tópicos.
“No creo que su empeño fuera hacer avanzar grandes legislaciones”, dijo Campos. “Tenía el papel de defender varias inquietudes de los hispanos”.
No ajeno a las polémicas durante su carrera política, fue reelecto en 2004 tras superar una candidatura sin nombre en la boleta debido a una ex amante que desafió su residencia en el distrito. Reconoció que había tenido una relación de 17 años con una ex bailarina exótica, después de que ella presentó una demanda alegando que él le había robado y la había maltratado. Aunque él negó los cargos, pidió disculpas públicamente por un “error vergonzoso”.
La revista Texas Monthly solía incluir a Gallegos entre sus “peores legisladores” y le acusó de presentar proyectos de ley destinados a saldar viejas deudas y ayudar a amigos.
Gallegos anunció en 2006 que había comenzado a recibir tratamiento para el alcoholismo. Luego informó que había comenzado a beber cuando era bombero y que ese problema había escalado al adentrarse en la política. Concluyó un programa residencial de un mes de tratamiento.
Gallegos desarrolló cirrosis hepática meses después.
Cuando le quedaba alrededor de un mes de vida, recibió una llamada el 18 de enero de 2007 para informarle que la muerte inesperada de un adolescente significaba que podrían hacerle un trasplante de hígado.
“¿ He sido perfecto? No, pero dejo mis vicios en otro lado”, dijo entonces. “Me han dado una segunda oportunidad de vida”.
Sucesión
Gallegos no tuvo oposición en las primarias demócratas, pero en las elecciones de noviembre tendría que haber enfrentado a su opositor republicano R. W. Bray. Si Gallegos es reelecto después de su muerte en su distrito de mayoría demócrata, el gobernador convocaría a una elección especial para el 11 de mayo, según el primer fiscal adjunto del condado Terry O’Rourke. Si Bray es elegido, sólo tiene que ocupar su puesto.
Con la colaboración de Álvaro Ortiz.