CONSTRUCCIÓN, UNA INDUSTRIA EN PELIGRO
Las nuevas medidas podrían provocar una falta de trabajadores
Unos 400.000 trabajadores de la construcción residen ilegalmente en Texas, según un estudio. Si fueran forzados a abandonar el país, los contratistas dicen que las empresas de ese sector en el estado enfrentarían una coyuntura difícil, incluyendo costos laborales más altos, demoras y la posible cancelación de algunos proyectos.
En las obras de construcción alrededor de Houston, en lo alto de las torres que pronto brillarán, en las zanjas cortadas a través de las carreteras, entre los marcos de casas urbanas en aumento y en los suburbios florecientes, decenas de miles de trabajadores construyen o reconstruyen la extensa región metropolitana. Muchos de ellos son inmigrantes que viven ilegalmente en el país.
En Texas, unos 400.000 trabajadores de la construcción residen ilegalmente, según un estudio. Si fueran forzados a abandonar el país, los contratistas dicen que las empresas estatales de construcción enfrentarían una falla difícil, incluyendo costos laborales más altos, demoras en la construcción y algunos proyectos cancelados por completo.
“Texas vive del trabajo inmigrante”, dijo Jeff Nielsen, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Contratistas de Houston. “Nuestra economía es lo que es en parte porque el costo de vida es barato, y la razón es porque la mano de obra es barata”.
Durante su campaña presidencial, Donald Trump abogó por una “fuerza de deportación” para localizar y remover a millones de inmigrantes que están en el país ilegalmente. Recientemente se acercó a ese objetivo con un memorándum que instruye a las autoridades federales para ampliar el alcance de las deportaciones.
Las acciones del presidente se combinan con una iniciativa en la Legislatura de Texas para prohibir las llamadas ‘ciudades santuario’, requiriendo que la policía local coopere con las autoridades federales en la aplicación de las leyes de inmigración.
La Asociación de Contratistas Hispanos de Estados Unidos y su brazo de Texas, con sede en Austin, enviaron una carta al gobernador Greg Abbott, advirtiendo que los inmigrantes en Austin han sido cautelosos de presentarse a trabajar después de una escalada en las actividades de ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas).
“Nuestro temor es que debido a la percepción que el público tiene sobre lo que significa la eliminación de las ciudades santuario”, escribieron los contratistas, “será difícil encontrar y retener a trabajadores experimentados, lo cual es especialmente perjudicial para las pequeñas empresas”. Un sector difícil
Cuando la construcción cayó después de la crisis financiera, los trabajadores perdieron sus empleos y por necesidad de supervivencia los encontraron otros en otros sectores. Ahora que la construcción está volviendo a la vida, los experimentados son difíciles de recuperar.
“Tenemos una escasez de mano de obra en este país para los trabajadores de habilidad media en la construcción”, dijo Jerry Nevlud, presidente del capítulo de Houston de la Asociación de Contratistas Generales de Estados Unidos. “Cuando la gente dice que (los inmigrantes indocumentados) están tomando puestos de trabajo, uno se pregunta cuántos de ellos harían que sus hijos trabajen en esta industria en su estado actual”.
La influencia de los inmigrantes indocumentados que trabajan aquí en la construcción se ha verificado en innumerables estudios. En 2013, el Proyecto de Defensa de los Trabajadores y la Universidad de Texas en Austin encuestaron a 1.194 trabajadores en Texas y encontraron que la mitad eran indocumentados. Un informe de noviembre del centro de investigación Pew concluyó que el 28 por ciento de los trabajadores de la construcción eran indocumentados, así como el 26 por ciento de los trabajadores agrícolas y el 17 por ciento de los trabajadores de la producción.
En total, Texas fue hogar en 2014 de aproximadamente 1,7 millones de inmigrantes no autorizados - el 24 por ciento de trabajo en la construcción, de acuerdo con un estudio realizado por el Waco Perryman Group. Esos trabajadores contribuyeron con 33,75 miles de millones de dólares a la construcción de Texas en 2015, de un producto bruto total ese año de cerca de 85.000 millones.
Ese tipo de impacto económico no puede ser reemplazado, concluyó el estudio. “Incluso si todos los desempleados ocupaban puestos de trabajo ahora ocupados por trabajadores indocumentados, el estado se quedaría con una brecha evidente de cientos de miles de trabajadores si la mano de obra indocumentada ya no estuviera disponible”, escribieron los investigadores.
Los constructores de Texas dicen que es muy difícil reclutar a trabajadores locales, especialmente adultos jóvenes, para trabajos de construcción. A menudo, están en el trabajo durante dos semanas - a veces menos, en el verano - y después renuncian, dijo Mike Dishberger, propietario de Sandcastle Homes y presidente de la Asociación de Constructores de Houston.
“Conseguir incluso que jóvenes estudiantes de escuela secundaria o de la universidad trabajen bajo el sol en el calor de Houston en el verano es extremadamente difícil”, agregó.
Nestor Rodríguez, un sociólogo que estudió el trabajo de inmigrantes durante años en la Universidad de Houston, fue más contundente: “en las empresas de construcción comercial, sólo los mexicanos se quedan en los techos cuando la temperatura llega a los 104 grados”.
Hace un par de semanas, cinco hombres que construían unos apartamentos residenciales en la altura eran mexicanos. Acordaron hablar de su trabajo, pero no de su estatus legal. Uno usó una carretilla para levantar una viga de mil libras y la colocó en la parte superior del armazón de madera del apartamento de dos pisos, donde iría el techo. Los otros, de pie en el piso de abajo, cuidadosamente se movían a través de la longitud del techo, utilizando tablones de madera más pequeños para empujar la viga.
“Este es un trabajo muy peligroso”, dijo Ramón, capataz de San Luis Potosí que ha trabajado en el sector de la construcción en Texas desde 1994 y que pidió que su apellido no fuera publicado. “Nuestras manos son muy baratas”. Duro, pero necesario
Lupe de León, un trabajador indocumentado, ha hecho carrera en la construcción en Texas. Creció en Reynosa, Tamaulipas, y cruzaba el Río Grande antes del amanecer a diario para recoger tomates, lechuga, melón, brócoli o naranjas en la vecina McAllen.
En ese entonces, dijo, era común que los trabajadores mexicanos cruzaran diariamente la frontera. Él consiguió trabajo vertiendo concreto en el sur de Texas en los años 90, y se mudó a Houston en 1996 para buscar otras oportunidades de trabajo y para estar con la mujer que ahora es su esposa, y madre de sus dos hijos adolescentes.
En Houston se dedicó a todo tipo de trabajos de construcción, techos, pintura, enmarcado y demoliciones, hasta eventualmente convertirse en capataz de una empresa de construcción.
“Cuando tienes necesidad, aprendes a hacer lo que sea necesario. Cada vez que ofrecen trabajo, se abre una oportunidad”, dijo. “Difícil es una palabra que no existe en la comunidad latina”.
En la mayoría de los sitios de trabajo de Houston, estimó, el 90 por ciento de los trabajadores son inmigrantes hispanos, y cerca de la mitad de ellos no están autorizados a estar en el país.
“Las empresas no quieren saber si su tarjeta verde o tarjeta de seguridad social es falsa, sólo necesitan a alguien que haga el trabajo”, dijo.
Ahora de León posee una pequeña empresa que cuelga paneles o placas de yeso, además de contar con cuatro viviendas como propiedades de inversión. Envía dinero semanalmente a sus padres, a los que no ha visto en 18 años porque no puede salir y volver a entrar en el país. Ahora se está preparando para enviar a su hija de 17 años a la universidad.
Y sin embargo, de León está nervioso debido a su estado y por los acontecimientos actuales. Dijo que su mejor amigo fue deportado la semana pasada mientras iba a recoger a un colega que había sido deportado previamente. Oficiales de ICE lo estaban esperando afuera de su casa.
Si eso le sucediera a De León, su familia carecería de apoyo financiero, y sus ocho empleados se quedarían sin trabajo.
“Tengo mucho que perder”, dijo. “Muchas familias serían destruidas”. Incertidumbre
Tal incertidumbre puede crear todo tipo de problemas para la industria.
Muchos contratistas ya se han comprometido a grandes proyectos con años de antelación, confiando en que una fuerza laboral confiable no será removida.
Es por eso que prácticamente todas las asociaciones de constructores o contratistas han apoyado durante mucho tiempo la reforma federal de inmigración que permitiría a los mexicanos y a inmigrantes de otros países trabajar en Estados Unidos sin temor a una deportación.
“Hemos estado lidiando con esto durante mucho tiempo, y sólo necesitamos una solución”, dijo Nevlud, de la Asociación de Contratistas Generales.
Los intentos de reforma integral se han estancado repetidamente en los últimos tiempos bajo la administración de Barack Obama, y se ha borrado de la agenda con Trump, cuyo objetivo decla- rado es expulsar a los inmigrantes que viven ilegalmente en el país. Los defensores de la política de inmigración de línea dura han argumentado que los trabajadores no autorizados deberían simplemente alcanzar estatus legal, pero los expertos afirman que no existe tal opción para la clase que trabajadores que construye Texas.
“La capacidad de estos trabajadores para entrar legalmente a un programa de trabajo temporal es casi nula”, dijo Charles Foster, veterano abogado de inmigración de Houston que fue asesor de política de inmigración en la administración de George H.W. Bush. “No hay vía para obtener un estatus legal. Todo es un mito”.
Lo más cercano, dijo, fue el programa de visas H-2B para trabajadores temporales no agrícolas, lo que permite que aproximadamente 66,000 personas laboren en 50 estados cada año, apenas lo suficiente para dar cuenta de los cientos de miles de trabajadores en Texas.
Pero ahora que la construcción se recupera en muchos sectores después de una caída de varios años, los observadores de la industria se preguntan qué podría suceder si la demanda de trabajadores crece mientras el suministro se mantiene ajustado o se encoge.