El cerebro de los perros puede distinguir entre idiomas Dogs Can Tell the Difference Between Human Languages

El cerebro de los perros puede detectar el habla y mostrar diferentes patrones de actividad ante un idioma conocido y otro desconocido, según un estudio que publica hoy Neuroimage.

La investigación realizada por la Universidad Eötvös de Hungría es, según sus autores, la primera demostración de que un cerebro no humano puede diferenciar dos idiomas.

Los expertos tomaron imágenes cerebrales de dieciocho canes mientas escuchaban pasajes de “El principito” en español y húngaro, con lo que también vieron que cuanto mayor era el perro, mejor distinguía su cerebro entre la lengua conocida y la desconocida.

El origen de la investigación fue el perro Kun-kun, de la autora principal del estudio Laura Cuaya, que tras años viviendo en México, donde el animal solo había escuchado español, se trasladó a Hungría.

Un grupo de dieciocho perros, entre ellos el de la investigadora, fueron entrenados para permanecer inmóviles en un escáner cerebral donde escuchaban los fragmentos de lectura en los dos idiomas.

Todos los perros habían escuchado de sus dueños solo uno de los dos idiomas, por lo que pudieron comparar una lengua muy familiar con otra completamente desconocida.

Los patrones específicos del idioma se encontraron en una región del cerebro llamada córtex auditivo secundario, agrega el estudio.

«Cada idioma se caracteriza por una serie de regularidades auditivas. Nuestros hallazgos sugieren que, durante su vida con los humanos, los perros captan las regularidades auditivas del lenguaje al que están expuestos», explicó Raúl Hernández-pérez, otros de los firmantes del estudio.

Saber que un cerebro no humano puede distinguir entre dos idiomas “es emocionante”, dijo, porque revela que la capacidad de aprender sobre las regularidades de un lenguaje no es exclusivamente humana, aunque aún no se sabe si es una especialidad de los perros o existe en otras especies. EFE

ENGLISH

When neurobiologist Laura V. Cuaya moved from Mexico to Hungary with her border collie, Kunkun, she wondered whether the dog could tell that people were speaking another language.

“We know that people, even preverbal human infants, notice the difference,” says Cuaya in a statement. “But maybe dogs do not bother. After all, we never draw our dogs' attention to how a specific language sounds.”

To find out, Cuaya and her team of researchers at Eötvös Loránd University in

Budapest trained eighteen dogs of various breeds, including Kun-kun, to lay in a brain scanner while listening to excerpts from the children’s book The Little Prince in both Spanish and Hungarian. All dogs had only heard one of the two languages from their owners.

The researchers found that the two languages triggered different activity patterns in the part of the brain that processes complex sounds, showing for the first time that a non-human brain can differentiate between languages. The results of the study were published in Neuroimage.

"It is a very exciting study because it shows that the ability to grasp the sounds and rhythms of a familiar language is something accessible to non-humans,” Amritha Mallikarjun, a researcher at the Penn Vet Working Dog Center in Philadelphia who wasn’t involved in the study, tells NPR’S Alejandra Marquez Janse and Christopher Intagliata.

The researchers also found that older dogs could tell the languages apart better. “It seems that the longer a dog lives with its humans, the better it learns how their language sounds,” a video abstract of the research explains.

The team also tested whether the dogs could distinguish between speech and non-speech by playing scrambled Spanish and Hungarian versions of the excerpts to the dogs. They found that no matter which language the dogs listened to, they could tell the difference between nonsense words and human speech. Unlike human brains, which have neural processes tuned for speech, though, the dogs may have simply been responding to the “naturalness of the sound,” study coauthor Raúl Hernández-pérez says in a statement.

Other research has shown that some animal species behaviorally respond differently to separate languages, but it is unclear whether dogs have a unique listening ability.