26.7% DE CLIENTES DE SDG&E ESTÁN EN DEUDA
En total, 3.6 millones de californianos no han pagado la luz
Agobiados por los efectos financieros del brote de COVID-19 y el reciente aumento de la inf lación, más de 3.6 millones de clientes residenciales de California se han retrasado en el pago de sus facturas de servicios, según las cifras que acaba de publicar la Comisión de Servicios Públicos de California.
En el territorio de servicio de San Diego Gas & Electric, más de 356 mil clientes residenciales han incumplido los plazos de pago hasta marzo. Si aplicamos la cifra de SDG&E a su base residencial global de unos 1.33 millones, eso significa que el 26.7 por ciento de los clientes residenciales de SDG&E están atrasados en sus facturas.
Se considera que los clientes están en morosidad si sus cuentas llevan más de 30 días de retraso.
Las cifras son aún más altas para los demás proveedores de electricidad del estado.
Pacific Gas & Electric —la empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas con el mayor territorio de servicio de Califor
nia— tenía 1.25 millones de clientes morosos. Southern California Gas estaba justo detrás, con 1.23 millones. Southern California Edison declaró más de 782 mil.
En todo el estado, hasta febrero se habían acumulado unos 1640 millones de dólares en facturas atrasadas. En el caso de SDG&E, la cantidad adeudada asciende a 186.85 millones de dólares.
Un análisis de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEADA) afirmó que el aumento de los precios de la energía en el hogar —combinado con el reciente repunte de los precios de la gasolina y los niveles generales de inflación— ha afectado más a las familias con menores ingresos.
El análisis estimó que el hogar medio del 20 por ciento de los ingresos más bajos pagó unos 1000 dólares más en gastos de energía en 2021 que en 2020.
“El consumo de energía no aumenta proporcionalmente con los ingresos”, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA. “Si tus ingresos se triplican, eso no significa que utilices tres veces más la calefacción y la refrigeración. No utilizas tres veces
más agua caliente para ducharte. Así que los ingresos básicos de una familia de bajos ingresos serán más altos como porcentaje de su factura de energía”.
Las órdenes de cierre del estado COVID-19 del gobernador Gavin Newsom entraron en vigor en marzo de 2020. Como ocurrió en todo el país, muchos californianos vieron aumentar sus facturas mensuales de servicios públicos al pasar más tiempo en casa en lugar de ir en coche al trabajo o a la escuela. Las tasas de desempleo también subieron, lo que llevó a algunos clientes a dejar de pagar.
En la primavera de 2020, la Comisión de Servicios Públicos de California, conocida como CPUC por sus siglas en inglés, anunció que las compañías eléctricas del estado no podían desconectar los servicios por falta de pago.
Tras ser prorrogada una vez, la moratoria terminó el último día de septiembre de 2021.
Dado que el número de residentes que se retrasan en los pagos alcanza cifras récord, la CPUC ordenó a las empresas de servicios públicos que inscribieran automáticamente a los clientes residenciales con más de 60 días de retraso en un Plan de Pago de Alivio Residencial COVID-19 para amortizar su
deuda en un periodo de 24 meses.
A principios de este mes, la comisión votó para exigir a las empresas de servicios públicos del estado que desarrollaran programas piloto para ayudar a los clientes a navegar por la variedad de opciones creadas durante la pandemia para reducir sus facturas. En colaboración con organizaciones comunitarias, el proyecto piloto atenderá a unos 12 mil clientes en todo el estado.
“La pandemia del COVID-19 ha cambiado la vida de todos nosotros”, dijo la comisaria Darcie Houck en un comunicado. “Dos años después, cuando empezamos a salir de la pandemia, sabemos que serán necesarios esfuerzos a largo plazo para la recuperación”.
Los responsables de SDG&E dicen que han intensificado los esfuerzos para que los clientes que reúnen los requisitos se inscriban en los programas de tarifas con descuento, como las Tarifas Alternativas de Energía de California, o CARE,y la Asistencia a las Tarifas Eléctricas Familiares, o FERA.
CARE está a disposición de los clientes cuyos ingresos totales por hogar sean iguales o inferiores a unos límites de ingresos específicos, como 53 mil dólares para una familia de cuatro
miembros. Puede reducir la factura eléctrica entre un 30 y un 35 por ciento. El FERA está abierto a los clientes cuyos ingresos familiares superan ligeramente los que pueden optar a CARE.
Recientemente, SDG&E recibió el visto bueno de los funcionarios del estado para asignar 62.5 millones de dólares para ayudar a unos 93 mil clientes locales que cumplían los requisitos para acogerse al Plan de Pago de Atrasos de California, o CAPP. Aprobado por la Legislatura y firmado por Newsom, el CAPP destina 1000 millones de dólares de la Ley del Plan de Rescate Americano a los californianos que tienen facturas de energía atrasadas.
El dinero del CAPP compensa el 92 por ciento de lo que se debe. Por ejemplo, si el saldo pendiente de un cliente es de 100 dólares, puede recibir 92 dólares para compensar su factura.
Otros 18.7 millones de dólares se han destinado a los clientes de SDG&E a través de los programas de Asistencia de Emergencia para el Alquiler y los Servicios Públicos, que se destinan a los inquilinos con ingresos inferiores al 80 por ciento de la renta media de la zona o a los que han sufrido una pérdida de ingresos a causa de la pandemia.
“Tenemos una serie de programas de asistencia a los clientes para ayudar a la gente que tiene dificultades para pagar sus facturas de servicios públicos e instamos a la gente a que se ponga en contacto con nosotros”, dijo la portavoz de SDG&E, Helen Gao. “Lo más importante es que la gente sepa que hay ayuda... La gente a veces no sabe que hay muchos (programas de asistencia) ahí fuera”.
Con la inflación en máximos de 41 años, los precios del gas natural en niveles elevados y los mercados financieros mundiales en un estado tembloroso en medio de la incertidumbre provocada por la invasión rusa de Ucrania, Wolfe, de la asociación de asistencia energética, dijo que los consumidores deben esperar que los precios de la energía en el hogar sigan siendo altos en el futuro inmediato.
“Va a ser difícil para todos los hogares, no solo para los de bajos ingresos”, dijo Wolfe. “California tiene programas para ayudar a las personas con bajos ingresos, pero no tanto para los ingresos moderados, por lo que las personas que están justo por encima de la elegibilidad de ingresos (para programas como CARE y FERA) también se están viendo afectadas”.