LA DIÓCESIS CATÓLICA ROMANA DE SAN DIEGO SE DECLARARÁ EN BANCARROTA EN NOVIEMBRE
Se enfrentan a 438 demandas sexuales y fraude de bienes
La diócesis católica romana de San Diego, bajo el yugo de las demandas de 438 personas que afirman haber sufrido abusos sexuales por parte de su clero en décadas pasadas, ha anunciado que tiene previsto solicitar la protección por bancarrota en noviembre.
Tal medida, explicada en documentos judiciales presentados esta semana y en una audiencia en el Tribunal Superior de San Diego el jueves, detendría todas las demandas contra la diócesis hasta que se complete la quiebra y se llegue a un acuerdo universal de todas las reclamaciones a través del proceso de quiebra.
La diócesis, que incluye 96 parroquias y sirve a unos 1.3 millones de católicos romanos en los condados de San Diego e Imperial, había dicho en febrero que estaba considerando la posibilidad de declararse en bancarrota y que probablemente tomaría una decisión a finales de la primavera. Sería la segunda vez que la diócesis se declara en quiebra. Ya lo hizo en 2007, tras liquidar 148 denuncias de abusos sexuales por $198 millones.
Las declaraciones de esta semana no dejaron lugar a dudas de que la diócesis buscará protección bajo el Capítulo 11 del código de bancarrota, que da a los deudores tiempo para reorganizar sus negocios, resolver las deudas y luego reiniciar su funcionamiento.
Se uniría así a otras dos diócesis de California que también se han declarado en quiebra recientemente: Santa Rosa, que lo hizo en marzo, y Oakland, que lo hizo el lunes 8 de mayo.
Las organizaciones eclesiásticas buscan protección judicial a raíz de la ley AB 218. Esa ley estatal, firmada por el gobernador Gavin Newsom en octubre de 2019, reabrió durante tres años una ventana para presentar
reclamaciones por abusos sexuales que ocurrieron hace años, que de otro modo estarían prohibidas por los plazos legales para presentar una demanda. Esa ventana se cerró a finales de 2022.
La ley también contiene una disposición que permite triplicar los daños monetarios concedidos si se demuestra que la organización ha participado en un acto de encubrimiento. Las diócesis afirman que los posibles pagos por los cientos de demandas a las que se enfrentan les abrumarían financieramente, y necesitan el amparo de los tribunales para encontrar soluciones.
Sin embargo, se desconoce cuándo presentará la demanda la diócesis de San Diego, y dependerá en gran medida de la decisión del juez Eddie Sturgeon del Tribunal Superior de San Diego. Sturgeon preside 361 casos individuales presentados contra la diócesis por un total de 438 demandantes que se han consolidado en una acción combinada masiva.
En la actualidad hay dos casos de presuntos abusos sexuales cometidos por miembros del clero listos para juicio, uno en julio y el segundo en septiembre.
En los documentos judiciales presentados para una audiencia el jueves 11 de mayo, Marcia Roberts, la abogada de la diócesis, dijo que la organización “ha tomado la decisión final de presentar una petición de Capítulo 11”
en el tribunal federal de bancarrota de San Diego y espera hacerlo la primera semana de noviembre.
Citó varios factores para la ampliación del plazo, entre ellos la disponibilidad del cardenal Robert McElroy, líder de la diócesis, y la posibilidad de que en los próximos meses se llegue a un acuerdo sobre las demandas por abusos sexuales en el marco de un proceso de mediación ordenado por el tribunal.
Ir a juicio antes de esa fecha, cuando la diócesis ya ha decidido optar por la vía de la quiebra y buscar allí un acuerdo, sería innecesario, dijo.
Los abogados de los demandantes, sin embargo, se opusieron a ese calendario.
Irwin Zalkin, cuyo bufete representa a cientos de demandantes, dijo a Sturgeon que permitir la presentación de la demanda en noviembre supondría el retraso de esos dos casos y afirmó que la diócesis estaba intentando retrasar los dos juicios inminentes.
Esos casos, argumentó, podrían servir como casos de referencia para el resto, estableciendo una valoración financiera que podría utilizarse para determinar un acuerdo global.
Zalkin también dijo que las conversaciones de mediación no han sido fructíferas y que hay pocas razones para creer que se pueda avanzar en los próximos meses. Dijo que la diócesis debería iniciar el proceso de quiebra antes de noviembre, o ir a juicio sobre los casos.
Sturgeon no tomó una decisión inmediata tras casi 90 minutos de intercambios a ratos apasionados entre los abogados.
Además de los juicios pendientes y el proceso de quiebra, la diócesis se enfrenta a problemas legales en otros dos frentes.
Una demanda presentada en marzo sostiene que la diócesis transfirió fraudulentamente casi 300 propiedades de su control a corporaciones parroquiales individuales en 2019, cuando Newsom firmó la nueva ley.
Las transferencias se hicieron, según la demanda, para que la diócesis pudiera desprenderse de bienes y así reducir su posible pago en un acuerdo final. Los abogados de los demandantes quieren que se anulen esas transferencias.
La diócesis afirma que no hubo fraude, sino que llevaba tiempo planeando la transferencia de las propiedades, que durante años la diócesis mantuvo en fideicomiso para las parroquias. Según la diócesis, la coincidencia fue casual.
La diócesis también se enfrenta a una demanda de su propia aseguradora, Catholic Mutual Relief Society of America. La aseguradora, que se haría cargo de una parte de la indemnización, afirma que no debería tener que pagar nada.
La compañía argumenta que las pólizas de seguro vigentes hace años limitaban efectivamente el importe que se podía pagar, y que la diócesis sabía que algunos clérigos “tenían inclinaciones hacia el abuso sexual de menores de tal manera que la cobertura está excluida” en virtud de las pólizas vigentes entonces.
Catholic Mutual proporciona cobertura de seguros a entidades de la Iglesia Católica Romana, incluidas diócesis e instituciones religiosas, en toda Norteamérica. McElroy es uno de los 25 cardenales, arzobispos y obispos que forman parte del consejo de administración de la empresa.