UCSD ABRE EL AÑO ESCOLAR CON ESPERANZA
Alberga a un récord de 42 300 estudiantes
Este verano, en la UC San Diego se talaron y se llevaron muchos árboles de sombra que se mecían con la brisa marina. Y se demolieron acogedores dormitorios de dos plantas que databan de los primeros tiempos de la universidad, sin que se oyeran gritos de “¡sálvalos!”.
Una vez más, la universidad estaba despejando el terreno para la última de una serie de ampliaciones que no terminarán hasta que la universidad pueda albergar a 50 mil estudiantes, lo que la convertirá en una de las mayores de la Costa Oeste.
No hay tiempo para la nostalgia. Al menos, ése es el ambiente que se respira entre muchos de los 42 300 estudiantes de la UCSD, una cifra récord. El trimestre de otoño comienza el jueves, y están ansiosos por dejar atrás por completo las turbulencias de la pandemia y abrazar una era de hipercrecimiento que está convirtiendo a la UCSD en una ciudad propia con un horizonte imponente.
Ahora hay cuatro enormes proyectos de construcción en marcha, tres de los cuales albergarán a 5700 estudiantes, más que la población de Mission Beach. El otro será una unión de estudiantes acristalada que incluye un centro de antiguos alumnos cuyo exterior se utilizará para proyectar videos.
A la ampliación de 2000 millones de dólares que ya está en marcha podría seguirle rápidamente el surgimiento de otro gran proyecto: una aldea universitaria capaz de albergar hasta 6000 estudiantes. El canciller Pradeep Khosla planteó la posibilidad en agosto. Está en consonancia con su idea de llegar a alojar hasta 40 mil estudiantes.
Tal crecimiento conlleva contrapartidas, como el ruido,
el tráfico y el enfado de algunos vecinos.
“Pero sin duda necesitamos más viviendas”, dijo el presidente del alumnado, George Chi Ioi Lo, a principios de esta semana, cuando 19 mil estudiantes, una cifra récord, se mudaron a residencias y departamentos que ofrecen alquileres por debajo del mercado.
Otros 2000 estudiantes siguen en lista de espera y es poco probable que consigan una cama. Lo dice que algunos de ellos podrían acabar durmiendo en sus autos, como ocurrió el año pasado.
Ethan Baxter Cota, estudiante trasladado de Folsom, fue uno de los afortunados. Consiguió un dormitorio y se sentía agradecido esta semana mientras veía a los obreros montar dos altísimas grúas de construcción.
“COVID acabó con la vida en el plantel durante un tiempo”, dijo Baxter Cota, que llegó del Folsom Lake College. “Ahora podré tomar clases de ciencia de datos aquí, con gente que tiene los mismos intereses que yo.
“Y voy a formar parte de esta gran ola de crecimiento. Es simplemente emocionante”.
También es un momento memorable para Ray Tran, editor del UCSD Guardian, el periódico del plantel.
“Vamos a publicar una actualización de la construcción”, dijo, de pie entre una multitud de estudiantes frente a la Biblioteca Geisel, el icono brutalista conocido en el campus como la nave nodriza. “Están pasando muchas cosas. ¿Qué aspecto tendrá nuestra sección de noticias?
No hace mucho, el ambiente era muy distinto.
A finales de 2019, los medios de comunicación empezaron a informar de que un virus potencialmente mortal había aparecido en China y podía propagarse por todo el mundo, lo que causó miedo en todas partes.
El primer caso oficial de COVID-19 se registró el 20 de enero de 2020. Las facultades y universidades empezaron a cancelar las clases presenciales y a cerrar o reducir el número de dormitorios.
La UCSD estaba entre ellas. Pero también fue una de las primeras en someter a los estudiantes a amplias pruebas de detección del virus e imponer eficazmente
directrices de seguridad, lo que le permitió mantener a miles de personas en los dormitorios.
La mayoría de esos estudiantes tomaron cursos por internet y vivieron una experiencia desoladora. Uno de ellos captó el momento de forma descarnada a finales de 2021, colocando un cartel en una ventana que decía, simplemente: “Me siento solo”.
Las clases presenciales acabaron volviendo, junto con una sensación de normalidad.
Pero para muchos, se había perdido algo preciado. Era habitual oír a los estudiantes que se graduaron este año —que apenas habían empezado su segundo trimestre como estudiantes de primer año cuando empezó la pandemia— decir que el COVID les había robado una buena experiencia universitaria,
Ahora, los 7000 estudiantes de primer año y los 3000 estudiantes trasladados que empiezan las clases esta semana se preparan para una experiencia muy distinta, que puede resumirse con una pregunta: “¿Dónde estoy?”
El extenso plantel ha sido durante mucho tiempo confuso de recorrer. La nueva construcción se suma a la mezcla. La UCSD está a punto de terminar el armazón de una residencia de 23 pisos, una de las seis torres de viviendas que están o pronto estarán en construcción. Ese número empezará a aumentar —y quizá incluso se duplique— si Khosla sigue adelante con una villa de 6000 estudiantes.
La construcción actual ha perturbado el tráfico peatonal a lo largo de vías clave de norte a sur y de este a oeste, lo que podría disuadir a los estudiantes de aventurarse mucho más allá de los ocho colegios universitarios donde viven muchos de ellos.
“Es un poco complicado desplazarse, porque la mitad del plantel está en obras”, dijo Ansh Tripathi, que se trasladó este año a la UCSD desde la UC Riverside.
“A veces, oímos mucho ruido de obras. Y muchos estudiantes ni siquiera acabarán utilizando estos edificios, porque cuando acaben se habrán graduado.
“Pero esta ampliación está haciendo sitio a más estudiantes, y eso es lo importante”.
Hay otra ventaja. Con cada vez más estudiantes vienen cada vez más restaurantes, tiendas y actos. La nueva estación de trolley de la Línea Azul también está atrayendo público al plantel. Aunque el profesorado no le ha animado, Khosla ha dicho en repetidas ocasiones que quiere que la UCSD sea un destino tan conocido en San Diego como Balboa Park o SeaWorld.
La UCSD está empezando a bullir de vida, incluso por la noche, sobre todo en el vecindario de vida y aprendizaje North Torrey Pines, cuyos balcones y plaza se diseñaron para sacar a los estudiantes de sus habitaciones.