WORLD OF THE MALDIVES

CALLING THE MALDIVES PARADISE BY THE SEA IS NO EXAGGERATION AS THIS ISLAND IS FLAWLESS. THANKS TO THIS, COUPLES DESIRE TO SPEND ROMANTIC DAYS IN THE MALDIVES. AS FOR SOMEONE WHO IS AS FREE AS ME, I WENT TO MALDIVES NOT ONLY TO ENJOY LIFE IN “PARADISE”, BUT ALSO TO EXPLORE THE UNDERWATER WORLD AROUND THE ISLANDS.

The ocean surrounding the Maldives provides excellent views and warm water all year-round thanks to its geographic location, creating favorable conditions for more than 3,500 marine species to live and grow. For those who enjoy diving, these conditions are perfect for both exciting and relaxing diving trips. In fact, out of the more than 30 diving trips I have taken across 5 countries in the last 3 years, I still believe the Maldives is the best place to dive.

SNORKELING: RELAXING FUN

The simplest type of dive for any traveler is snorkeling. In the Maldives, hotels and resorts usually offer free snorkeling activities with two dives per day. I signed up for a snorkeling trip with the resort on an afternoon when the sun was subdued.

The small boat docked at the resort’s entrance, taking me and the other guests to the dive site just 10 minutes out from the resort. This site was only about

5 m deep and the water’s surface was so smooth that anyone who felt lazy just needed to wear a life jacket, a diving mask and a snorkel to float on the surface and gaze at the colorful corals and cute little clownfish below. I was the most surprised when a sea turtle slowly swam toward me.

For about 50 USD, you can book a “Snorkeling Safari,” which is a tour to other dive sites with more exotic coral and fish. The tour lasts for three hours, which gives you three times as much time as a free diving tour. Of course, everything comes at a price!

Normally, to meet these majestic sea creatures, I would have to dive deeper; they are a rare sight in shallow water.

SCUBA DIVING TO ANOTHER PARADISE

If snorkeling doesn’t wow you, and if checking out coral isn’t satisfying enough, then you can try scuba diving to explore deeper under the ocean and see the striking varieties of marine life.

To be able to scuba dive, you need to participate in training from theory to practice. After passing an international diving exam by SSI or PADI, you will receive a globally valid scuba diving certificate; each level of certification is equivalent to your diving ability and the depth you are allowed to dive. For example, the Open Water Diver certificate allows you to participate in normal dives at a maximum depth of 18 m; with the Adventure Diver certificate, you will be able to take part in night dives at a maximum depth of 30 m.

You should not dive deeper than your certified limit – the deeper the dive, the more skills that are required. Exceeding your limit can also lead to dangerous situations, such as nitrogen narcosis.

AS I SWAM, LOOKING AT THE SURREAL WORLD UNDER THE SEA OF THE MALDIVES, RUBY SIGNALED THAT THERE WERE GRAY SHARKS IN THE DISTANCE.

I was very excited for this scuba diving trip in the Maldives because I have the Open Water Diver certificate issued by Scuba Schools International (SSI) and have previous diving experience. In theory, I am now “qualified” to jump into the sea immediately.

Ruby, a young-looking Taiwanese girl, picked me up at the resort’s pier. After I asked her how many years she had been diving and training divers, my only thought was that “talent does not wait for age!” Once we had discussed the diving certificate, the number of dives performed, what diving equipment needed to be rented, the size of the wetsuit and how many kilograms of lead weight was needed, Ruby led me to the submarine which was waiting for the journey to begin. On our excursion, Ruby took the whiteboard and drew up a plan for two dives, including information on the diving site’s terrain, flow, depth, estimated time for each dive and the kinds of fish we could encounter at the dive site. Depending on where you stay, and the flow in the area, Ruby will decide which dive site is suitable. During my stay in the Maldives, I was on Meemu Island, so Ruby chose a dive site around Muli Island, about 45 minutes from our resort.

At the dive site, when all of our equipment had been carefully examined and I was ready for the dive, following Ruby’s signal, I jumped into the sea, made an “OK” gesture and started diving down. The deeper you go, the more eye-catching the Maldivian marine ecosystem becomes. The corals here come in many different shapes and sizes; large and small colorful fish, such as barracudas and parrotfish, appeared before my eyes. As I swam, looking at the surreal world under the sea of the Maldives, Ruby signaled that there were gray sharks in the distance, then pointed out the manta rays. Mantas are a rare sight when diving in Vietnam. The characteristically strong currents of the Maldives also allowed me to see many species of fish that I have never met elsewhere. I held three fingers in the shape of a “W,” shaking my hands constantly towards Ruby to convey the message: “So beautiful, Ruby!” I was full of excitement at the scenes unfolding before me.

The layered sunlight shining through the seawater makes the underwater landscape look artificial. No camera can record better than the human eye. The deeper you dive, the more the ocean absorbs color wavelengths in

the order they appear in the color spectrum, starting with red, orange and yellow. So, when you want to record video or take photos under the sea, you may need to add extra colored filters and lights. This is also the reason that underwater images may lack warmth, and won’t appear as beautiful as they did during the dive.

EPILOGUE

After each dive, Ruby and I sat down to talk, but I still couldn’t stop praising the beauty of the sea, always talking about the different fish I met or describing their shapes so Ruby could tell me which fish it was. Ruby said she was only in the Maldives on summer vacation to train those who love scuba diving and to lead underwater expeditions. By the end of the summer, Ruby will return to Taiwan to continue her studies. When I finished listening, I felt like my eyes had been opened, and wondered why I hadn’t tried to become a diving instructor, so I can live the life like Ruby: doing what I love for a living. It’s worth a thought!

My days in the Maldives have shown me that paradise is not limited to land. Nature hasn’t blessed the Maldives with magnificent mountains and forests, but it has given it so many wonderful things under the sea. Someday, I will return to the Maldives, and hope that I will go there with my lover!

Estimated cost: About 8,000,000 VND for a roundtrip ticket from Vietnam. The cost of an accommodation is a little expensive if you choose beautiful hotels or resorts (average price is 2,500,000 VND per night).

MIỀN TÂY HOANG DÃ

Quả thật, nước Mỹ không giống như tôi từng áp đặt. Những đường phố chật như nêm trong tưởng tượng được thay bằng những đại lộ rộng rãi và thẳng tắp. Văn hóa Mỹ cũng hơi khác so với châu Âu thật đấy, nhưng phần lớn những người tôi gặp đều tốt bụng. Còn các khu đô thị chọc trời cũng không đến nỗi nghẹt thở. Và nếu đem so với thiên nhiên khoáng đạt xung quanh thì cũng chỉ như những hòn đảo nhỏ giữa mênh mông biển rộng.

Từ cái nhìn đầu tiên, những mảng màu mướt xanh của núi cao, rừng thẳm, bình nguyên trập trùng, đan xen với sa mạc đa sắc đã kịp đánh thức trong tôi một tâm hồn thích phiêu lưu. Tôi tự nhủ, nếu trên thế giới có một nơi nào đó hợp với những chuyến ngao du không điểm dừng thì đó có lẽ là đất nước này. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi biết mình sẽ có ngày trở lại. một chuyến roadtrip dài 3 tuần. Ngày ấy, tôi chưa từng đi đâu xa, chỉ loanh quanh giữa vài thành phố nhộn nhịp và làng mạc yên ả. Vì thế lần roadtrip đó chính là điểm mốc khởi đầu, chắp bước cho tôi trên những chặng đường mãi về sau.

Thuở đôi mươi, tôi chưa từng mơ giấc mơ Mỹ vì lúc ấy trong đầu tôi chỉ họa hình một đất nước toàn nhà cao tầng nhàm chán, đường xá đông đúc và những con người kì quặc. Thế mà trong một ngày đẹp trời, số phận run rủi và công việc đưa đẩy lại bắt tôi đến đây thật. Mọi thứ trên đất Mỹ ùa đến trước mặt, bảo tôi hãy ngừng áp đặt định kiến lên một vùng đất mình chưa đặt chân đến bao giờ.

Qua những bộ phim cowboy Mỹ, bốn tiếng “Miền Tây hoang dã” đã trở nên quen thuộc với bao thế hệ. Nhưng chỉ khi thật sự đặt chân đến đây, tôi mới cảm nhận được sự hoang vu và hiu quạnh của vùng đất này. Đó là một miền sa mạc rộng mênh mông, khô cằn và vắng vẻ, khác hẳn với sự trù phú của vùng đồng bằng phía Đông. Trên diện tích hàng triệu dặm vuông, các thành phố lớn nằm lác đác, xen vào đó là những ngôi làng neo người, chỉ từ vài chục đến vài trăm căn nhà gỗ. Khi màn đêm xuống, con đường nối giữa những ngôi làng nhỏ chìm trong khoảng không mù mịt. Khi đó, ta chỉ có một mình, đối mặt với màn đêm lạnh lẽo, cùng với tiếng vọng lúc xa lúc gần của những loài thú ăn đêm và một bầu trời sao lấp lánh như trong một giấc mơ.

Và tôi quay lại thật. Gần như ngay lập tức. Chọn Grand Circle vùng tây nam nước Mỹ cho

BÌNH MINH Ở BRYCE CANYON

Bryce Canyon nằm ở giữa hành trình ba tuần của tôi trên sa mạc miền Tây. Bryce Canyon thuộc bang Utah, diện tích 145 km² và là một trong những công viên quốc gia đẹp nhất nước Mỹ, với phong cảnh khác lạ so với vùng sa mạc xung quanh. Bryce Canyon nổi tiếng với những cột đá màu da cam rực rỡ, mà người ta thường gọi là các hoodoo. Đây là kết quả của hàng triệu năm nước đóng băng trên bề mặt các lớp đá, tạo thành các vết nứt. Nước mưa chảy len trong các vết nứt ấy rồi theo năm tháng xói mòn thành các cột đá cao hàng chục mét. Những cột đá đứng sát nhau, làm nên vẻ đẹp không thể nhầm lẫn của một trong những vườn quốc gia nổi tiếng nhất nước Mỹ.

ĐI BỘ XUỐNG BRYCE CANYON

Trái với tên gọi “Canyon”, Bryce Canyon không phải là một hẻm núi mà là một loạt các khán đài tự nhiên khổng lồ xếp ở bờ đông cao nguyên Paunsaugunt, bang Utah. Một con đường trải nhựa chạy dọc sườn cao nhất của Bryce Canyon, ở độ cao từ 2400 đến 2700 m. Ngay trên con đường này là một loạt các view point (điểm ngắm cảnh) tuyệt đẹp, nằm sát các bãi đỗ xe cho khách du lịch. Từ các view point này, khi mặt trời vừa lên ở phía đông, ta có thể thoả thích ngắm các hoodoo rực lên màu vàng cam, ánh sáng buổi sớm lạnh như kim châm, len lỏi giữa rừng cột đá.

Các view point được đánh dấu rất rõ trên bản đồ, và đó thường là điểm đầu và cuối của các đường hiking ngắn đi xuống lòng thung lũng. Các đường hiking ở Bryce Canyon không quá dài và dễ đi. Phần lớn chỉ cần một vài tiếng đến nửa ngày, phù hợp với cả các bạn trẻ lẫn các gia đình cho con nhỏ.

Càng đi sâu xuống bên dưới, tiến thẳng vào rừng cột đá, Bryce Canyon càng mê hoặc lòng người. Tại đây, không gian tĩnh mịch và lặng vắng quá. Nhiều lúc tôi tự hỏi, nếu đứng lại một chút thôi và lắng tai nghe, liệu tôi có thể nhận ra những tiếng thì thào của người xưa trong truyền thuyết không?

Tôi vẫn còn nhớ khoảnh khắc mặt trời lên, những tia sáng luồn giữa những cột đá màu đỏ rực, thật sự tuyệt diệu.

Đứng giữa sa mạc vắng của Bryce Canyon, ngắm những tia nắng đầu tiên ló lên từ dải núi xanh phía chân trời, tôi thấy mình quá nhỏ bé. Thiên nhiên bao la và rộng lớn biến đổi tôi từng ngày. Bỏ qua những nỗi e ngại ban đầu, sợ đường vắng, trời tối, sợ cả các loài thú săn đêm, tôi dần trưởng thành hơn. Tôi thỏa thích đắm mình trong ánh bình minh và hoàng hôn, trước những cảnh quan hùng vĩ biến đổi không ngừng. Không gian đó thật mênh mông và hào sảng. Vùng đất này giúp tôi thực hiện giấc mơ Mỹ của mình, giấc mơ tự do phiêu lưu trên những con đường dài rộng mở.

THÔNG TIN THÊM

Thời điểm: Grand Circle có địa hình núi và sa mạc, thời tiết khá khắc nghiệt. Đi roadtrip mùa xuân (tháng 3 đến tháng 5) và mùa thu (tháng 9 đến tháng 11) là hai mùa đẹp nhất.

Vé tham quan: Các công viên, khu bảo tồn quốc gia, trong đó có Bryce Canyon, đều có mức vé tham quan nhất định, từ 5 đến 10 USD. Giá vé này có thể tính theo đầu người hoặc tính chung cho tất cả mọi người ngồi trên xe. Nếu trong lịch trình của bạn đi qua khoảng 5, 7 công viên, khu bảo tồn, công trình quốc gia, bạn nên mua thẻ American The Beautiful Pass có mức phí 80 USD, giá trị trong vòng một năm kể từ ngày mua và có tác dụng ngay khi bạn trả tiền.

Thẻ này dùng được ở tất cả các khu vực thuộc sự quản lý của nhà nước Mỹ (không tính của từng bang hay của người da đỏ), bao vé cho một xe và 7 người.

Chi phí tham khảo :

 Vé máy bay khứ hồi từ Việt Nam: 800 – 1.000 USD/VÉ

 Khách sạn: 50 – 100 Usd/ngày

 Ăn: 10 – 20 Usd/người/bữa

 Thuê xe 5 chỗ tự lái : 40 – 50 Usd/ngày

 Tổng chi phí khoảng 5.600 USD/2 người cho hành trình dài 3 tuần