NON-STOP EATING IN PENANG

FOOD IS A SIGNIFICANT PART OF EVERYDAY LIFE FOR MALAYSIAN PEOPLE. THEY LOVE TO EAT! THEY REALLY LOVE TO EAT! THEY DON'T STOP EATING AND THEY ALSO MAKE TOURISTS WHO COME HERE EAT NON-STOP...

THE NATIONAL DISHES

Malaysian food is special because it is a mix of traditional Malay, Chinese, Indian dishes, as well as other “fusion” cuisines such as Indonesian, Thai, Singaporean, Portuguese, Dutch and British. Malaysian cuisine is multiethnic and varied and appeals to visitors’ senses of sight, smell and taste.

There are so many dishes to try in Malaysia, it is hard to pick a standout. One popular national dish of Malaysia,

assam laksa, is famous rice noodles from Penang. Served in sour tamarind broth peppered with mackerel, assam laksa prompts a heat in the back of your mouth thanks to the unforgettable spicy paste. Another dish, the Indian Muslim

nasi kandar, consists of steamed rice served with a variety of curries and side dishes such as fried chicken, fried fish, fried squid and fried prawn and popular vegetable garnishes such as okra and eggplant. The rice for a nasi kandar dish is often placed in a wooden container, giving it a distinctive earthy aroma. This container also probably explains the name of the dish which, I found out, comes from rice (nasi) and carrying pole (kandar) and originates from a time when street vendors would balance a long pole on their shoulder with two steaming containers of rice meals!

Malaysia is teeming with many special dishes such as satay, a popular street food composed of seasoned meat skewered on a bamboo stick, grilled over hot fire and served with a peanut sauce; Hokkien mee, a noodle dish originating from Fujian that varies wonderfully throughout specific localities in Malaysia. Many other dishes such as char kuey teow (stir-fried noodles) and wonton mee (dumpling noodles) are familiar in other countries but modified by locals to create unique, subtly surprising flavors.

ĐẶC SẮC PERANAKAN

Nổi tiếng trên thế giới với nền ẩm thực đa dạng, nhưng không phải ai cũng biết đến một phong cách ẩm thực vô cùng đặc sắc khác ở Malaysia: Peranakan (hay còn có tên gọi khác là Nyonya). Peranakan là nhóm người Trung Quốc định cư ở Penang, Malacca, Singapore, Indo và kết hôn với người Malaysia tại địa phương tạo ra một nền văn hóa riêng pha trộn giữa Trung Hoa và Malaysia.

Món ăn của người Peranakan được xem như “đặc sản” của George Town, thủ phủ Penang. Điều làm nên sự khác biệt, chính là gia vị nêm nếm - một hỗn hợp được tạo ra từ nhiều nguyên liệu khác nhau. Nếu vị nổi bật trong các món ăn Malaysia là vị nước cốt dừa thì món ăn Peranakan mang vị chua đậm đà từ me. Tôi và mẹ đã cùng nhau ăn tối ở một nhà hàng Perakenan nổi tiếng tại Penang, thưởng thức cá hồi trộn cà rốt và rong biển, gỏi đu đủ với cua lột, bò bía, thịt cừu hầm, cá hầm - nấu cùng hoặc ăn kèm với một loại xốt đặc phù hợp, và cuối cùng là tráng miệng với chè trôi nước vỏ khoai tím nhân mè đen. Những món ăn đều được trải qua quá trình chuẩn bị và chế biến công phu nên không chỉ ngon lúc vừa thưởng thức mà dư vị còn kéo dài.

MÃN NGUYỆN VỚI PHỐ ẨM THỰC

Phố ăn uống nổi tiếng nhất trong khu vực phố cổ George Town là Chulia và Kimberly. Bát mỳ laksa ngon nhất tôi được ăn chính là tại Edelweiss Kafe. Quán thiết kế phong cách Á pha lẫn Âu nên món laksa đã được nâng lên tầm… quốc tế. Tôi vẫn luôn thích những món ăn được nấu theo cách truyền thống, nhưng cũng thích cả những món được nấu theo một cách thanh thoát hơn, tinh tế hơn. Bát laksa ở đây đã khiến tôi bị thuyết phục hoàn toàn, không bị tanh mùi cá.

Bạn sẽ bị mùi thơm của bánh nướng và trứng gà thảo mộc níu chân nếu lỡ ngang qua Ming Xiang Tai pastry shop - cửa hiệu làm bánh ngọt thủ công và các loại bánh nướng, bánh quy truyền thống của Quảng Đông. Tôi đã mua một chiếc bánh nướng nhân gà và một chiếc bánh tart trứng. Sai lầm trong ngày hôm đó của tôi là đã không ăn nhiều hơn.

Giả dụ đã thử chán các món ăn đậm đà thì sao? Giữa một nơi tràn ngập món Hoa - Ấn - Malay - Peranakan thì món Nhật lại mang một vẻ đẹp vô cùng khiêm tốn. Và quán nhỏ chừng 20 chỗ ngồi chỉ có sushi chay - Sushi Kitchen - lại khiến mức độ khiêm tốn của ẩm thực Nhật Bản tăng lên nhiều lần. Phong cách quán không có gì đặc sắc nhưng thực đơn, tuy chỉ toàn các món từ rau củ vẫn khiến tôi đọc mô tả đến đâu là thèm đến đó, chỉ ước có bao tử không đáy và túi tiền đồ sộ để thử hết các món ăn.

Tôi tin rằng bạn cũng sẽ muốn thử một bát mì ramen khổng lồ tại My Voice. Tôi “nghe” được mùi thơm của tinh bột, của nước súp phảng phất trong không khí nóng bức ngày đầu năm và cứ thế, dẫn mẹ đi theo tiếng gọi của cái bao tử đang réo rắt. Sợi mỳ ramen vừa chín tới, vẫn giữ được độ dai. Nước súp có vị ngọt từ rau củ và đậm đà của tương miso. Trên mặt bát mỳ có một lớp vàng dầu mè sóng sánh và thơm phức. Nếu được chấm điểm, tôi muốn chấm ngay 11/10 vì quá thoả mãn.

OUTSTANDING PERANAKAN

Despite being world-famous for such diverse cuisines, Malaysia is still a surprise even for devout foodies. It isn’t everyone who knows this special cuisine of Malaysia: Peranakan (also known as Nyonya). Peranakans are an ethnic group descended from Chinese settlers who came to Penang, Malacca, Singapore, Indonesia and married local Malays to create an unique Chinese-malay culture... and cuisine!

Peranakan cuisine is considered a specialty of George Town, the capital of Penang. What sets it apart is the combination of spices - a mixture that dates from the time when Penang sat at the heart of the spice route. If the outstanding taste in Malaysian dishes is coconut milk, the Peranakan dishes often have a strong sour taste from tamarind. My mother and I had dinner together at a famous Peranakan restaurant in Penang, enjoying exotic dishes - salmon mixed with carrots and seaweeds, papaya salad with soft-shell crabs, popiah, lamb stew, fish stew - cooked or served with a perfect thick sauce, and finally a dessert with kuih ee, glutinous rice balls made from taro flesh, filled with black sesame seeds. Like throughout Penang, all of the dishes were meticulously prepared from the choice of fresh ingredients to the final plating so they do not only have delicious flavours but please all the senses and linger on the tastebuds.

SATISFIED BY THE FOOD STREET

The most famous food street in the old George Town area is Chulia and Kimberly. The best laksa I ate was at Edelweiss Kafe. The restaurant is has an Asian - European flair, so the laksa is meant to appeal to a more western palate. I have always liked traditional dishes, but these elegant and refined variations were interesting. The laksa here was not fishy and completely won me over with its subtle flavor.

When crossing by Ming Xiang Tai pastry shop, you are sure to be lured by the scent of baked handmade pastries, tea eggs and Guangdong traditional cakes and cookies. I bought both chicken pies and an egg tart! While it seemed like I was overdoing it, my only mistake that day was not eating more! What if you are fed up with trying tasty traditional dishes? In the middle of a place filled with Chinese - Indian - Malay - Peranakan dishes, you can find beautiful Japanese food. Sushi Kitchen, a small, spare, 20-seat restaurant offering only vegetarian sushi - somehow seems to increase the flair of Japanese food. Reading the menu, even with only vegetarian dishes, still made me want to try everything and wish for a bottomless stomach (and wallet!).

You will also want to try a giant bowl of ramen noodles at My Voice. I “sensed” the aroma of the flour and the soup in the hot air on the first days of the year and my mother and I followed the calls of our stomachs. The ramen noodles had been perfectly cooked, preserving their toughness. The soup had a sweet taste of vegetables and salty taste of miso. On the surface of the noodle bowl was a layer of savory sesame oil. If I were to give it a score after eating, it would be 11/10...

KINH NGẠC VỚI ẨM THỰC ĐƯỜNG PHỐ

Ngày cuối cùng ở Penang, trên đường từ Beach Street đi bộ đến Pasar Chowrasta, hai mẹ con tôi không ngừng “ồ”, “à” thích thú và dừng lại ăn sáng tại quán hủ tíu vịt. Bát hủ tíu vịt có hủ tíu, thịt vịt xé nhỏ, chả cá viên, hành, ngò, không có rau ăn kèm, vì bao nhiêu chất ngon - ngọt - bổ dưỡng - tinh túy nhất đều nằm trong phần nước dùng. Sau đó, chúng tôi lại tiếp tục… ăn sáng tại một hàng bánh cuốn vì không cưỡng lại được đôi tay thoăn thoắt của anh chủ hàng.

Pasar Chowrasta là ngôi chợ lâu đời ở Penang mở cửa từ 7h sáng đến 12h trưa mỗi ngày - nơi bạn có thể tìm mua được những nguyên liệu hay ho và thưởng thức những món ăn đường phố độc đáo. Món tiếp theo tôi “bỏ bụng” là bột chiên - món này ở đây không kết lại thành bánh như ở Việt Nam mà vẫn rời rạc nên dễ dàng đựng vào một cuộn giấy hình phễu để có thể cầm trên tay; và… bánh trứng đậu phộng - loại bánh có vỏ dày, vành giòn, xốp với phần nhân đậu phộng giã nhuyễn mềm, thơm phức; đậu hũ ăn kèm với nước đường làm từ đường mật; sữa đậu nành dùng kèm đường mật; bakkwa – món thịt sấy khô vẫn còn giữ độ ẩm, vị vừa mặn vừa ngọt, thường được cán mỏng hoặc thái miếng nhỏ vừa ăn. Tôi phải ngậm ngùi lướt qua chú bán mì hoành thánh đang trụng những vắt mì vàng tươi; cô bán thịt xá xíu đang chặt những miếng thịt óng ánh; bác trung tuổi ở hàng hủ tíu xào đang gói lá chuối từng phần hũ tíu với giá, ớt, khô cá và tương ớt Sambal; chị gái đứng sau lớp kính xe đẩy của hàng mì cà ri đang vẫy tay mời chào. Mẹ con tôi cần dành bụng để quay lại Queen street, tại một hàng cà ri khiêm tốn, bàn ghế cũ và xập xệ mà chúng tôi vừa tìm thấy tối qua để nếm lần nữa món cà ri cá ăn kèm chapathi (bánh mì dẹt kiểu Ấn), uống thêm hai ly trà sữa Malay thơm, béo, đậm đà trước khi trở về thu dọn hành lý vì chuyến đi nghỉ ngắn ngày sẽ thật sự khép vào ngày mai.

*****

Trên đất nước Hồi giáo này, các món ăn chủ yếu từ thịt bò, dê, cá và đa phần được nấu chín kỹ nhưng điều đó hoàn toàn không phải trở ngại cho sự phát triển của nền ẩm thực đặc sắc nơi đây. Người Malaysia – cụ thể ở đây là người Penang - có thể ăn đến sáu bữa một ngày, bao gồm ăn sáng, ăn vài món snacks nhẹ nhàng trước giờ trưa, ăn trưa, ăn một bát mỳ lúc 4-5h chiều, ăn bữa chính vào buổi tối, và ăn thêm bữa phụ lúc 10h. Phải nói, ẩm thực là một phần không thể tách rời trong đời sống hằng ngày của người Malaysia. Họ rất thích ăn! Thật sự là như vậy! Họ không ngừng ăn và họ cũng khiến du khách tới đây ăn không ngừng. Tôi tự hỏi, một người con xa xứ sẽ nhớ nhất mùi vị nào - vị cay, nồng, ấm, béo, ngọt, chua, hay là… tất cả?

AMAZED BY STREET FOOD

On our last day in Penang, on the way from Beach

Street to Pasar Chowrasta market, my mother and I kept excitedly exclaiming “oh” and “ah” and finally stopped for breakfast at a duck meat kway teow restaurant. A kway teow bowl consists of noodles, shredded duck meat, fish balls, onion, cilantro and no other vegetables, because so many delicious and nutritious ingredients are already in the broth. After that, we continued on to have even more breakfast at a rice noodle roll restaurant because we weren’t able to resist the owner’s skilfull display of hand-rolling.

Pasar Chowrasta is the oldest market in Penang - open from 7am to 12pm every day - where you can find great ingredients and enjoy unique street food. The first thing I devoured there was the fried dough - this dish here doesn’t take a cake shape as in Vietnam but is still fragmented so that it easily fits into a funnel-shaped paper roll to be held in a hand and eaten while walking. Then it was on to the peanut egg tart - a kind of pie consisting of a thick crust, a spongy and crispy rim, and soft aromatic pounded peanuts. We kept on: tofu served with sweet syrup; soy milk served with honey; bakkwa

- a dried salty and sweet meat dish that still retains its moisture, often rolled or sliced into bite-sized pieces. While eating I had to peek over at the wonton noodle guy who was squeezing freshly yellow noodles; the butcher shopkeeper who was chopping up fatty meat in to pieces; the middle-aged man in kway teow vendor who was serving noodles on a piece of banana leaf with bean sprouts, chili, dried fish and Sambal chutney; the waving girl who was standing behind the curry noodle cart. My mother and I needed to save our stomach to go back to Queen street and drop in an old humble curry restaurant we found the night before to taste the fish curry with chapathi (Indian flatbread) again, drink two more glasses of aromatic and rich Malay milk tea all before returning to pack up for our short trip the next day.

*****

In this Muslim country, the dishes are mostly from beef, goat meat, fish and most are well cooked, but that is absolutely not a limit to the unique cuisine here. Malaysians - specifically Penang people - can eat up to six meals a day, including breakfast, some light snacks before lunch, lunch, a noodle bowl at 4-5pm, dinner and extra snacks at 10am. Food is a significant part of everyday life for Malaysian people. They love to eat! They really love to eat! They don’t stop eating and they also, luckily for us, make tourists who come here eat non-stop. I wonder which taste will this traveler will remember the most - spicy, warm, fat, sweet, sour, or... all of the above!?